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Os pesquisadores descobriram o quasar mais brilhante já conhecido, detectado no período em que o gás hidrogênio produtor de estrelas do universo se tornou ionizado, conhecido como “reionização”.
A equipa de investigação internacional descobriu que o brilho excepcional do quasar é causado pelas lentes gravitacionais, um fenómeno pelo qual a gravidade dos objectos mais próximos da Terra actua como uma lupa para observar objectos muito mais distantes no espaço.
Quasares são núcleos brilhantes encontrados em algumas galáxias, alimentados por buracos negros supermassivos. Acredita-se que seu brilho venha do material quente que cai no buraco negro.
“A detecção desta fonte peculiar no universo distante é uma descoberta importante por uma razão surpreendente”, disse Fabio Pacucci, associado de pós-doutorado de Yale, coautor de um estudo que será publicado na revista. O Cartas de diários astrofísicos, bem como autor principal de um artigo de acompanhamento sobre as implicações teóricas da descoberta. “Durante décadas pensámos que os quasares com lentes deveriam ser muito comuns no Universo distante, mas esta é a primeira fonte deste tipo que encontramos.”
Pacucci e seus colegas disseram que o quasar superbrilhante, catalogado como J043947.08+163415.7, poderia deter o recorde de ser o mais brilhante do universo primitivo por algum tempo. Brilha com luz equivalente a 600 trilhões de sóis e está localizado a 12,8 bilhões de anos-luz da Terra. À medida que os astrónomos olham mais para o espaço em termos de distância, isso permite-lhes olhar mais para trás no tempo, mais perto do tempo do Big Bang.
A descoberta foi anunciada em 9 de janeiro, durante uma coletiva de imprensa na 233ª reunião da Sociedade Astronômica Americana, em Seattle. O investigador principal é Xiaohui Fan, Professor de Astronomia da Regents no Steward Observatory da Universidade do Arizona.
“Esta detecção dá-nos uma pista sobre como encontrar uma população de 'quasares fantasmas'”, disse Pacucci. “Estas fontes são difíceis de detectar, pois as nossas observações são enganadas pela presença do objecto da lente, entre o quasar distante e a Terra. Se existirem, os ‘quasares fantasmas’ poderão revolucionar a nossa ideia da história mais antiga do universo.”
Os pesquisadores usaram vários observatórios baseados no Havaí em seu trabalho, incluindo o Observatório Gemini, o Telescópio James Clerk Maxwell, o Telescópio Infravermelho do Reino Unido (UKIRT), o Observatório WM Keck e o Telescópio de Pesquisa Panorâmica e Sistema de Resposta Rápida (Pan -STARRS1).