O que está alimentando a polarização política nos EUA? Pessoas se agrupando inconscientemente online

À medida que as pessoas organizam seus feeds de notícias on-line, elas podem estar se classificando involuntariamente em redes polarizadas, de acordo com um estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Princeton.

A equipe desenvolveu um modelo de contágio complexo normalmente usado para estudar como o comportamento se espalha em grupos, aplicando-o em vez disso à forma como a reação à cobertura noticiosa pode se espalhar e fomentar a polarização online. Eles então testaram seu modelo teórico usando dados do Twitter.

Descobriram que quando as pessoas são menos reativas às notícias, o seu ambiente online permanece politicamente misto. No entanto, quando os utilizadores reagem constantemente e partilham artigos das suas fontes de notícias preferidas, é mais provável que promovam uma rede politicamente isolada, ou o que os investigadores chamam de “bolhas epistémicas”.

Uma vez que os usuários estão nessas bolhas, eles perdem mais artigos de notícias, incluindo aqueles de seus meios de comunicação preferidos. Os usuários parecem evitar o que consideram notícias “sem importância”, à custa de perder notícias subjetivamente importantes, mostra o modelo.

Tudo isto pode estar a impulsionar as taxas excepcionalmente elevadas de divisão política e desconfiança social americanas, concluem os investigadores.

“Nosso estudo mostra que, mesmo sem algoritmos de mídia social, a cobertura de meios de comunicação polarizados está mudando as conexões sociais dos usuários e empurrando-os, sem saber, para as chamadas 'câmaras de eco' políticas, onde estão cercados por outros que compartilham a mesma identidade política e crenças”, disse Christopher Tokita Ph.D. '21, que agora é cientista de dados na startup de segurança cibernética Phylum. “O fato de um usuário optar por reagir ou ignorar certas postagens de notícias pode ajudar a determinar se sua rede social se tornará ideologicamente homogênea ou permanecerá mais diversificada.”

Trabalhando com Andy Guess, professor assistente de política e relações públicas na Escola de Assuntos Públicos e Internacionais de Princeton, e Corina Tarnita, professora de ecologia e biologia evolutiva no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva de Princeton, Tokita estudou esses comportamentos construindo um modelo teórico modelo e testando suas previsões com dados de redes sociais reais no Twitter.

No centro da sua modelagem estava a ideia de “cascatas de informação”, ou o processo de indivíduos observarem e imitarem as ações de outros para que ocorra uma ampla mudança online. Este fenómeno não é diferente do comportamento colectivo observado em cardumes de peixes ou enxames de insectos.

Eles investigam este conceito mais aprofundadamente, mostrando que a partilha de notícias virais pode levar as pessoas a concluir que alguns dos “amigos” que seguem nas redes sociais estão a deturpar as notícias conforme relatadas pelos seus próprios meios de comunicação preferidos. Quando os utilizadores “deixam de seguir” ligações não confiáveis ​​– organizando assim as suas próprias esferas sociais online – eles involuntariamente se classificam em redes polarizadas.

Eles então testaram o modelo com dados do Twitter, examinando 1.000 seguidores de cada um dos quatro meios de comunicação: CBS News, USA Today, Vox e Washington Examiner. Para rastrear indícios de ideologia política e mudanças nas redes sociais, eles usaram a rede completa de usuários de seguidores para registrar quem se seguiu e deixou de seguir uns aos outros durante um período de seis semanas no verão de 2020.

Os seus insights revelaram diversas tendências e comportamentos online que podem contribuir para a polarização política. Primeiro, o grupo demográfico de seguidores da CBS News e do USA Today, dois grandes meios de comunicação conhecidos por reportagens consistentes baseadas em fatos, eram mais ideologicamente diversos do que Vox e o Washington Examiner, que, segundo os investigadores, tendem a proporcionar uma cobertura noticiosa mais tendenciosa e baseada na agenda. Os seguidores do Vox e do Washington Examiner tenderam a perder a diversidade política e ideológica entre suas próprias conexões online mais rapidamente do que os usuários que seguiram o CBS News e o USA Today..

Embora as interacções online não possam ser inteiramente responsáveis ​​pela mudança divisiva que está a ocorrer na política americana, elas influenciaram substancialmente o comportamento e as relações humanas. Os resultados do estudo mostram que não é necessário um conhecimento flagrante da ideologia ou alinhamento político para que as redes sociais se tornem politicamente segregadas para os utilizadores.

“Não é difícil encontrar evidências de discurso polarizado nas redes sociais, mas sabemos menos sobre os mecanismos pelos quais as redes sociais podem separar as pessoas. Nossa contribuição é mostrar que a polarização das redes sociais online surge naturalmente à medida que as pessoas fazem a curadoria de seus feeds. Contra-intuitivamente, isso pode ocorrer mesmo sem conhecer as identidades partidárias de outros usuários”, disse Guess.

A equipa de investigação defende uma investigação mais aprofundada sobre a forma como estas tendências podem contribuir para a propagação e o consumo de “notícias falsas” e desinformação, e como as notícias imprecisas alimentam a divisão política entre o público. Por exemplo, o estudo sugere que as pessoas que consomem e partilham notícias falsas podem estar inadvertidamente a isolar-se de todas as outras pessoas que seguem fontes convencionais. Isto deve ser mais explorado.

“Embora derivados de um modelo teórico simples de dinâmica coletiva, nossos resultados demonstram o poder de uma abordagem interdisciplinar para o estudo da polarização política. Esperamos que eles possam inspirar exames futuros sobre algoritmos e padrões específicos de redes sociais como potenciais contribuintes para a polarização social”, disse Tarnita.

Referência: “Ecossistemas de informação polarizados podem reorganizar redes sociais através de cascatas de informação” 6 de dezembro de 2021, Anais da Academia Nacional de Ciências.