Escassez de enxofre: uma potencial crise de recursos que pode ter consequências desastrosas

À medida que o mundo se descarboniza, surge no horizonte uma possível crise de recursos.

De acordo com um estudo recente liderado por cientistas da University College London (UCL), uma escassez projetada de enxofre ácidoum produto químico fundamental na nossa sociedade industrial moderna, pode impedir o desenvolvimento de tecnologia verde e pôr em risco a segurança alimentar global.

De acordo com o estudo, publicado recentemente em O Jornal Geográficoo aumento da produtividade agrícola e o abandono mundial dos combustíveis fósseis fariam com que a procura de ácido sulfúrico aumentasse consideravelmente de “246 para 400 milhões de toneladas métricas” até 2040.

Dependendo da rapidez com que a descarbonização ocorre, os investigadores prevêem que isso resultará num défice anual de abastecimento entre 100 e 320 milhões de toneladas métricas, ou entre 40% e 130% do abastecimento atual.

O ácido sulfúrico, um componente crucial da indústria moderna, é necessário para a fabricação de fertilizantes fosfatados que contribuem para a produção mundial de alimentos e para a extração de metais raros de minérios cruciais para a transição para uma economia verde rapidamente necessária, como o cobalto e o níquel usados em baterias de íon-lítio de alto desempenho.

Mais de 80% do fornecimento mundial de enxofre está agora na forma de resíduos de enxofre provenientes da dessulfuração do petróleo bruto e do gás natural, o que minimiza as emissões de gás dióxido de enxofre, que pode causar chuva ácida. Contudo, a descarbonização da economia global em resposta às alterações climáticas diminuiria drasticamente a produção de combustíveis fósseis – e, portanto, o fornecimento de enxofre.

Este estudo, liderado por pesquisadores da UCL, é o primeiro a identificar esta questão importante. Os autores sugerem que, a menos que sejam tomadas medidas para reduzir a necessidade deste produto químico, será necessário um aumento maciço na mineração prejudicial ao ambiente para satisfazer a procura de recursos resultante.

O autor principal do estudo, professor de geografia da UCL, Mark Maslin, disse: “A escassez de enxofre já ocorreu antes, mas o que torna isso diferente é que a fonte do elemento está deixando de ser um produto residual da indústria de combustíveis fósseis. O que prevemos é que, à medida que os fornecimentos desta forma de enxofre barata, abundante e facilmente acessível se esgotarem, a procura poderá ser satisfeita por um aumento maciço na mineração directa de enxofre elementar. Isto, por outro lado, será sujo, tóxico, destrutivo e caro.”

Ele continua: “É urgentemente necessária investigação para desenvolver métodos de baixo custo e baixo impacto ambiental para extrair grandes quantidades de enxofre elementar dos abundantes depósitos de minerais de sulfato na crosta terrestre. A comunidade internacional deveria considerar apoiar e regulamentar a mineração de enxofre para minimizar os impactos da transição e também para evitar que a produção barata e antiética distorça o mercado.”

Simon Day (Instituto UCL para Redução de Riscos e Desastres) disse: “Nossa preocupação é que a oferta cada vez menor possa levar a um período de transição em que a tecnologia verde supere a indústria de fertilizantes pelo fornecimento limitado e mais caro de enxofre, criando um problema com a produção de alimentos, particularmente nos países em desenvolvimento.”

Para chegar às suas conclusões, os investigadores estimaram três cenários de procura de ácido sulfúrico de 2021 a 2040, com base na procura histórica e prevista, com taxas de crescimento anuais variando entre 1,8% e 2,4%.

Os autores também investigam várias maneiras pelas quais a demanda por enxofre poderia ser reduzida como parte da transição para economias de combustíveis pós-fósseis, como a reciclagem de fósforo em águas residuais para a indústria de fertilizantes, o aumento da reciclagem de baterias de lítio ou o uso de baterias com menor relação capacidade/peso de energia, que requerem menos enxofre para produção.

Além disso, levantam questões cruciais sobre se faria sentido, do ponto de vista económico, investir em métodos de produção alternativos, uma vez que não é actualmente possível prever a rapidez com que o fornecimento de enxofre como produto residual da dessulfurização de petróleo e gás diminuirá à medida que a descarbonização de a economia global está apenas começando.

No entanto, concluem que, ao reconhecer agora a crise do enxofre, podem ser desenvolvidas políticas nacionais e internacionais para gerir a procura futura, aumentar a reciclagem de recursos e desenvolver fontes alternativas baratas.

Referência: “Enxofre: Uma potencial crise de recursos que poderia sufocar a tecnologia verde e ameaçar a segurança alimentar à medida que o mundo descarboniza” por Mark Maslin, Livia Van Heerde e Simon Day, 21 de agosto de 2022, O Jornal Geográfico.
DOI: 10.1111/geoj.12475