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Ilustração de um “super Netuno”, TOI-674 b, com uma atmosfera que, segundo um estudo recente, inclui vapor d'água. Crédito: NASA/JPL-Caltech
A descoberta: Vapor de água na atmosfera do planeta TOI-674 b.
Principais fatos: Este planeta recentemente descoberto, um pouco maior que Netuno e orbitando uma estrela anã vermelha a cerca de 150 anos-luz de distância, coloca-a num clube exclusivo: exoplanetas, ou planetas em torno de outras estrelas, conhecidos por terem vapor de água nas suas atmosferas. Muitas questões permanecem, como a quantidade de vapor de água que a sua atmosfera contém. Mas a atmosfera de TOI-674 b é muito mais fácil de observar do que a de muitos exoplanetas, tornando-o um alvo principal para uma investigação mais profunda.
Detalhes: A distância, o tamanho e a relação do planeta com a sua estrela tornam-no especialmente acessível aos telescópios espaciais. A 150 anos-luz, é considerado “próximo” em termos astronômicos. A estrela em si, relativamente fria e com menos de metade do tamanho do nosso Sol, não pode ser vista da Terra a olho nu, mas isto também se traduz numa vantagem para os astrónomos. À medida que o planeta comparativamente grande – numa classe de tamanho conhecida como “super Neptuno” – cruza a face da sua pequena estrela, a luz estelar que brilha através da sua atmosfera pode ser mais facilmente analisada pelos nossos telescópios. Aqueles equipados com instrumentos especiais chamados espectrógrafos – incluindo o recém-lançado Telescópio Espacial James Webb – consegue espalhar essa luz em um espectro, revelando quais gases estão presentes na atmosfera do planeta.
A descoberta surgiu de uma parceria entre o testado e comprovado telescópio espacial Hubble e TESS, NASASatélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito, lançado em 2018. O planeta foi encontrado pela primeira vez pelo TESS, depois seu espectro de luz foi medido pelo Hubble. Os dados do agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer também ajudaram os astrônomos a descobrir alguns dos componentes atmosféricos do planeta. Se o telescópio Webb, uma vez instalado e funcionando, estiver ligado ao TOI-674 b, ele deverá ser capaz de examinar a atmosfera do planeta com muito mais detalhes.
Apenas três outros exoplanetas do tamanho de Netuno tiveram aspectos de suas atmosferas revelados até agora, embora o advento de telescópios como o Webb prometa uma era de ouro no estudo de exoplaneta atmosferas.
Curiosidades: O novo planeta pode reivindicar a adesão a outro grupo exclusivo: os habitantes do chamado “Deserto de Netuno”. TOI-674 b orbita sua pequena estrela com tanta proximidade que um “ano” neste planeta, uma vez ao redor da estrela, leva menos de dois dias. Mas entre os milhares de exoplanetas confirmados na nossa galáxia até agora, surgiu um estranho padrão: planetas na classe de tamanho entre Netuno e Júpiter são extremamente raros em órbitas de três dias ou menos. A raridade de tais planetas, e a análise daqueles que surgem, poderão fornecer pistas importantes para a formação de sistemas planetários em geral – incluindo o nosso.
Os descobridores: Uma equipa internacional de cientistas, liderada por Jonathan Brande, da Universidade do Kansas, contribuiu para o novo estudo do vapor de água no TOI-674 b, que foi submetido a uma revista académica. Eles incluíram pesquisadores do Centro de Pesquisa Ames da NASA e do IPAC e outros centros de pesquisa da Caltech.