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Esta impressão artística mostra o disco protoplanetário conhecido mais próximo, em torno da estrela TW Hydrae, na enorme constelação de Hydra (A Serpente de Água).
Usando o Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), os astrónomos descobriram a molécula orgânica álcool metílico (metanol) no disco protoplanetário em torno da estrela TW Hydrae. Esta é a primeira detecção do composto num disco de formação planetária jovem e aponta para uma região onde os cometas estão a formar-se.
Os astrônomos anunciaram que encontraram a molécula orgânica álcool metílico, ou metanol, no disco protoplanetário TW Hydrae. Esta é a primeira detecção deste composto químico num jovem disco de formação planetária. Como o metanol se forma nas camadas geladas de pequenos grãos de poeira, esta descoberta fornece uma janela para a região onde os cometas provavelmente estão se formando.
“Ao observar o vapor de metanol no disco TW Hydrae, estamos investigando os precursores de exocometas”, diz a co-autora do estudo Karin Oberg, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CFA).
O disco protoplanetário em torno da jovem estrela TW Hydrae é o exemplo conhecido mais próximo da Terra, a uma distância de apenas cerca de 175 anos-luz. Como tal, é um alvo ideal para os astrónomos estudarem os discos em detalhe. Este sistema tem cerca de 10 milhões de anos e assemelha-se à aparência do nosso sistema solar há mais de quatro mil milhões de anos.
A equipa fez a deteção utilizando o Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) – o observatório mais poderoso que existe para mapear a composição química e a distribuição de gás frio em discos próximos.
As observações ALMA revelaram pela primeira vez a impressão digital de álcool metílico gasoso, ou metanol (CH3OH), num disco protoplanetário. O metanol, um derivado do metano, é uma das maiores moléculas orgânicas complexas (contendo carbono) detectadas em discos até hoje. Identificar a sua presença representa um marco para a compreensão de como as moléculas orgânicas são incorporadas em planetas nascentes.
Além disso, o próprio metanol é um alicerce para produtos químicos mais complexos, como aminoácidos e açúcares. Como resultado, o metanol desempenha um papel vital na criação da rica química orgânica necessária à vida.
Catherine Walsh (Observatório de Leiden, Holanda), autora principal do estudo, explica: “Encontrar metanol num disco protoplanetário mostra a capacidade única do ALMA de sondar o complexo reservatório de gelo orgânico em discos e assim, pela primeira vez, permite-nos olhar para trás no tempo, para a origem da complexidade química num berçário planetário em torno de uma jovem estrela semelhante ao Sol.”
O metanol gasoso em um disco protoplanetário tem uma importância única na astroquímica. Enquanto outras moléculas detectadas no espaço são formadas apenas pela química da fase gasosa, ou por uma combinação de geração de gás e fase sólida, o metanol é um composto orgânico complexo que é formado apenas na fase de gelo através de reações de superfície em grãos de poeira.
A observação do metanol na fase gasosa implica que o metanol se formou nos grãos gelados do disco e foi posteriormente vaporizado. Esta primeira observação ajuda a esclarecer o enigma da transição gelo/gás do metanol e, de forma mais geral, os processos químicos em ambientes astrofísicos.
O co-autor do CfA, Ryan A. Loomis, acrescenta: “O metanol na forma gasosa no disco é um indicador inequívoco de processos químicos orgânicos ricos numa fase inicial da formação de estrelas e planetas. Este resultado tem um impacto na nossa compreensão de como a matéria orgânica se acumula em sistemas planetários muito jovens.”
Referência: “Primeira detecção de metanol em fase gasosa em um disco protoplanetário” por Catherine Walsh, Ryan A. Loomis, Karin I. Öberg, Mihkel Kama, Merel LR van 't Hoff, Tom J. Millar, Yuri Aikawa, Eric Herbst, Susanna L. Widicus Weaver e Hideko Nomura, 13 de maio de 2016, O Cartas de diários astrofísicos.
DOI: 10.3847/2041-8205/823/1/L10