Boa noite NEOWISE: Telescópio espacial caçador de asteroides da NASA é desligado após 10 anos

NOVO, NASAA missão dedicada ao rastreamento de objetos próximos à Terra foi desativada após mais de dez anos de serviço. O telescópio espacial infravermelho retransmitiu seus dados finais para a Terra antes da equipe do projeto em JPL enviou um comando que desligou seu transmissor.

A missão, que fez a transição do WISE após uma bem-sucedida pesquisa infravermelha de todo o céu, contribuiu significativamente para nossa compreensão dos perigos espaciais. O NEOWISE ajudou a estabelecer as bases para o próximo NEO Surveyor, com lançamento previsto para 2027, aprimorando as capacidades globais de defesa planetária.

Conclusão da missão: Desligamento do transmissor NEOWISE

Engenheiros da missão NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) da NASA comandaram a espaçonave para desligar seu transmissor pela última vez na quinta-feira. Isso conclui mais de 10 anos de sua missão de defesa planetária para procurar asteroides e cometas, incluindo aqueles que podem representar uma ameaça à Terra.

O comando final foi enviado do Earth Orbiting Missions Operation Center no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA no sul da Califórnia, com membros da missão passados ​​e presentes presentes, juntamente com autoridades da sede da agência em Washington. O Tracking and Data Relay Satellite System da NASA então retransmitiu o sinal para o NEOWISE, descomissionando a espaçonave. Como a NASA compartilhou anteriormente, a pesquisa científica da espaçonave terminou em 31 de julho, e todos os dados científicos restantes foram baixados da espaçonave.

Assista enquanto os membros das missões NEOWISE e WISE, passados ​​e presentes, celebram o descomissionamento da espaçonave no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia em 8 de agosto. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Comemorando as conquistas da NEOWISE

“A missão NEOWISE tem sido uma história de sucesso extraordinária, pois nos ajudou a entender melhor nosso lugar no universo ao rastrear asteroides e cometas que poderiam ser perigosos para nós na Terra”, disse Nicola Fox, administradora associada, Diretoria de Missão Científica na Sede da NASA. “Embora estejamos tristes por ver esta corajosa missão chegar ao fim, estamos animados com as futuras descobertas científicas que ela abriu ao estabelecer a base para o telescópio de defesa planetária de próxima geração.”

A NASA encerrou a missão porque o NEOWISE logo cairá muito baixo em sua órbita ao redor da Terra para fornecer dados científicos utilizáveis. Um aumento na atividade solar está aquecendo a atmosfera superior, fazendo com que ela se expanda e crie arrasto na espaçonave, que não tem um sistema de propulsão para mantê-la em órbita. Agora descomissionado, espera-se que o NEOWISE queime com segurança na atmosfera do nosso planeta no final de 2024.

Legado operacional da NEOWISE

Durante a sua vida útil operacional, o telescópio de pesquisa infravermelha excedeu os objectivos científicos não de uma, mas de duas missões, começando com a SÁBIO (Wide-field Infrared Survey Explorer) missão. Gerenciada pelo JPL, a WISE foi lançada em dezembro de 2009 com uma missão de sete meses para escanear todo o céu infravermelho. Em julho de 2010, a WISE havia conseguido isso com uma sensibilidade muito maior do que as pesquisas anteriores. Poucos meses depois, o telescópio ficou sem o refrigerante que impedia que o calor produzido pela espaçonave interferisse em suas observações infravermelhas. (Invisíveis ao olho humano, os comprimentos de onda infravermelhos estão associados ao calor.)

A missão NEOWISE, o telescópio espacial caçador de asteroides da NASA, está se aposentando após mais de uma década descobrindo, rastreando e caracterizando objetos próximos à Terra (NEOs) — asteroides e cometas que se aproximam da órbita da Terra. Crédito: NASA/JPL-Caltech

A NASA estendeu a missão sob o nome NEOWISE até fevereiro de 2011 para concluir uma pesquisa dos asteroides do cinturão principal, momento em que a espaçonave foi colocada em hibernação. A análise desses dados mostrou que, embora a falta de refrigerante significasse que o telescópio espacial não poderia mais observar os objetos infravermelhos mais fracos do universo, ele ainda poderia fazer observações precisas de asteroides e cometas que geram um forte sinal infravermelho por serem aquecidos pelo Sol enquanto passam pelo nosso planeta.

A NASA tirou o telescópio da hibernação em 2013 no âmbito do Programa de Observação de Objetos Próximos à Terra, um precursor do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da agência, para continuar a pesquisa NEOWISE de asteroides e cometas na busca pela defesa planetária.

Perspectivas futuras: NEO Surveyor e além

“A missão NEOWISE foi fundamental em nossa busca para mapear os céus e entender o ambiente próximo à Terra. Seu grande número de descobertas expandiu nosso conhecimento sobre asteroides e cometas, ao mesmo tempo em que impulsionou a defesa planetária de nossa nação”, disse Laurie Leshin, diretora do NASA JPL. “Ao nos despedirmos do NEOWISE, também celebramos a equipe por trás dele por suas conquistas impressionantes.”

Cometa C/2020 F3 (NEOWISE) nos céus antes do amanhecer em 9 de julho de 2020, sobre Deer Valley, Utah. Crédito: NASA

Ao observar repetidamente o céu da órbita baixa da Terra, o NEOWISE criou mapas de todo o céu apresentando 1,45 milhões de medições infravermelhas de mais de 44.000 objetos do sistema solar. Dos mais de 3.000 objetos próximos à Terra detectados, 215 foram avistados pela primeira vez pelo NEOWISE. A missão também descobriu 25 novos cometas, incluindo o famoso cometa C/2020 F3 NEOWISE que riscou o céu noturno no verão de 2020.

Além de deixar para trás um tesouro de dados científicos, a espaçonave ajudou a informar o desenvolvimento do primeiro telescópio espacial infravermelho da NASA, construído especificamente para detectar objetos próximos à Terra: o NEO Surveyor.

Ilustração do NEO Surveyor, que é uma missão projetada para descobrir e caracterizar a maioria dos asteroides potencialmente perigosos que estão perto da Terra. Crédito: NASA/JPL-Caltech

“A missão NEOWISE forneceu um conjunto de dados único e de longa duração do céu infravermelho que será usado por cientistas nas próximas décadas”, disse Amy Mainzer, pesquisadora principal do NEOWISE e do NEO Surveyor na Universidade da Califórnia, Los Angeles. “Mas seu legado adicional é que ajudou a estabelecer as bases para o próximo telescópio espacial infravermelho de defesa planetária da NASA.”

Também gerenciado pelo JPL, o NEO Surveyor buscará alguns dos objetos próximos à Terra mais difíceis de encontrar, como asteroides escuros e cometas que não refletem muita luz visível, bem como objetos que se aproximam da Terra vindos da direção do Sol. O telescópio espacial infravermelho de próxima geração aumentará muito as capacidades da comunidade internacional de defesa planetária, que inclui pesquisas terrestres financiadas pela NASA. A construção do NEO Surveyor já está bem encaminhada, com uma data de lançamento definida para não antes de 2027.

Mais informações sobre a missão

NEOWISE e NEO Surveyor são missões essenciais da NASA alinhadas com o Planetary Defense Coordination Office da agência, visando proteger a Terra de potenciais ameaças cósmicas. NEOWISE, gerenciada pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA e envolvendo contribuições de entidades como o Space Dynamics Laboratory e a BAE Systems, passou mais de uma década escaneando os céus para rastrear e caracterizar objetos próximos à Terra (NEOs). Esta missão, junto com sua próxima sucessora, NEO Surveyor, desempenha um papel crucial em atingir a meta da NASA, definida pelo NASA Authorization Act de 2005, de identificar e descrever pelo menos 90% dos NEOs maiores que 460 pés que poderiam chegar perigosamente perto da Terra.

Com base no legado do NEOWISE, a missão NEO Surveyor está se preparando para aprimorar ainda mais nossas capacidades de detectar e monitorar esses objetos espaciais. Com tecnologia avançada e uma equipe robusta, o NEO Surveyor se concentrará em rastrear NEOs difíceis de detectar, incluindo aqueles que se aproximam da direção do sol, fornecendo dados críticos para proteger nosso planeta de impactos potenciais. O desenvolvimento e o gerenciamento dessas missões refletem um esforço concentrado de várias equipes de pesquisa e engenharia em todo o país, enfatizando a natureza colaborativa e os altos riscos da defesa planetária.