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Um dente fossilizado de Sikuomys mikros do tamanho de um grão de areia visto ao microscópio. Crédito: Jaelyn Eberle
Paleontólogos que trabalham no norte do Alasca descobriram um pequeno mamífero fóssil que prosperou naquela que pode ter sido uma das condições mais frias da Terra, há cerca de 73 milhões de anos.
Os pesquisadores, liderados por Jaelyn Eberle, da Universidade do Colorado Boulder, descreveram o final Cretáceo animal em um estudo publicado recentemente no Revista de Paleontologia Sistemática.
Eles deram-lhe o nome científico de Sikuomys mikros – de “Siku”, uma palavra Iñupiaq para “gelo”, e “mys” e “mikros”, as palavras gregas para “rato” e “pequeno”.
É um título adequado. Embora o ratinho do gelo não fosse realmente um rato, mas sim pertencente a uma família de mamíferos agora extinta chamada Gypsonictopidae, ele era certamente minúsculo. A criatura peluda pode ter se parecido com uma megera moderna e pesava cerca de 11 gramas ou menos do que uma lata vazia de refrigerante de alumínio. Também vivia durante todo o ano no norte do Alasca, que na época ficava muito mais ao norte, acima do Círculo Polar Ártico do planeta. Lá, o rato do gelo provavelmente resistiu tanto quanto quatro meses de escuridão sem fim no inverno e temperaturas que caíram abaixo de zero.
“Esses caras provavelmente não hibernaram”, disse Eberle, curador do fóssil vertebrados do Museu de História Natural da UC e professor do Departamento de Ciências Geológicas. “Eles permaneceram ativos durante todo o ano, escavando sob folhas ou no subsolo e alimentando-se de tudo o que conseguiam cravar os dentes, provavelmente insetos e vermes.”
Uma equipe de paleontólogos escava ao longo das margens do rio Colville, no norte do Alasca. Crédito: Kevin May
Ela e seus colegas tiveram que ser igualmente tenazes para descobrir os fósseis de animais: os pesquisadores identificaram os novos espécies a partir de apenas um punhado de dentes minúsculos, cada um do tamanho de um grão de areia.
“Sempre gostei de trabalhar nos confins da Terra”, disse Eberle. “Você nunca sabe o que vai encontrar, mas sabe que será novo.”
Esses minúsculos fósseis estão dando aos pesquisadores uma nova janela para o antigo Alasca, disse o coautor do estudo, Patrick Druckenmiller, diretor do Museu do Norte da Universidade do Alasca.
“Há setenta e três milhões de anos, o norte do Alasca abrigava um ecossistema diferente de qualquer outro existente na Terra hoje”, disse ele. “Era uma floresta polar repleta de dinossauros, pequenos mamíferos e pássaros. Esses animais foram adaptados para existir em um clima altamente sazonal que incluía condições geladas de inverno, provavelmente neve e até quatro meses de escuridão completa no inverno.”
Aventurando-se no norte
Chegar aos confins da Terra nem sempre é fácil.
Os pesquisadores, incluindo paleontólogos da Universidade do Alasca Fairbanks e Universidade Estadual da Flórida, desenterrou os fósseis em sedimentos ao longo das margens do rio Colville – não muito longe do Mar de Beaufort, na costa norte do Alasca. O local, parte do que é chamado de Formação Prince Creek, é tão remoto que a equipe viaja cerca de 120 quilômetros de Deadhorse, no Alasca, em um snowmobile ou avião.
“A pesquisa da nossa equipe está revelando um 'mundo perdido' de animais adaptados ao Ártico”, disse Gregory Erickson, coautor do estudo na Florida State University. “Prince Creek serve como um teste natural da fisiologia e do comportamento desses animais diante das drásticas flutuações climáticas sazonais.”
O falecido William Clemens do Universidade da California, Berkeley também foi coautor da nova pesquisa.
JP Cavigelli, do Tate Geological Museum, em Wyoming, mostra um minúsculo dente de mamífero. Crédito: Jaelyn Eberle
Ao contrário dos dinossauros da mesma época, que deixaram grandes ossos, os únicos fósseis remanescentes dos mamíferos da região são alguns dentes e fragmentos de mandíbulas. Para recuperar esses preciosos exemplares, o grupo coleta baldes de terra nas margens dos rios. No laboratório, os pesquisadores lavam a lama e separam o que resta ao microscópio.
“Você olha no microscópio e vê este dentinho perfeito”, disse Eberle. “É tão pequeno.”
Segurança subterrânea
No caso do rato de gelo, aqueles dentinhos perfeitos inspiraram um pequeno mistério perfeito.
Para muitos grupos de mamíferos na Terra, as espécies tendem a aumentar em latitudes mais altas e em climas mais frios. O rato do gelo e seus primos próximos parecem seguir o padrão oposto. Os paleontólogos encontraram espécies aparentadas que viviam a milhares de quilómetros a sul e que eram três a cinco vezes maiores que o Sikuomys mikros.
Eberle suspeita que o rato do gelo era tão pequeno porque havia muito pouco para comer durante o inverno no Alasca.
“Vemos algo semelhante nos musaranhos hoje”, disse ela. “A ideia é que, se você for realmente pequeno, terá menores necessidades alimentares e energéticas.”
Sikuomys mikros pode ter passado os meses frios no subsolo do Alasca. No final, esse estilo de vida subterrâneo pode ter sido uma bênção para animais como o rato do gelo. Os mamíferos escavadores podem ter tido mais hipóteses de sobreviver às duras condições que se seguiram à queda do meteorito que matou os dinossauros há 66 milhões de anos.
Referência: “Um novo minúsculo eutério do Cretáceo Superior do Alasca” por Jaelyn J. Eberle, William A. Clemens, Gregory M. Erickson e Patrick S. Druckenmiller, 5 de agosto de 2023, Revista de Paleontologia Sistemática.
DOI: 10.1080/14772019.2023.2232359