Cientistas rastreiam as origens mundiais do metilmercúrio em frutos do mar

Peça um prato de sushi nos EUA e seu prato provavelmente incluirá atum do Pacífico Sul, caranguejo do Atlântico Norte e camarão criado em fazendas da Ásia.

Os pesquisadores sabem há muito tempo que a exposição à neurotoxina metilmercúrio (MeHg) vem quase exclusivamente do consumo de frutos do mar. Mas as origens geográficas dessa exposição não foram bem compreendidas.

Agora, investigadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas (SEAS) de Harvard John A. Paulson rastrearam as origens mundiais do metilmercúrio na dieta dos EUA e examinaram as mudanças nessas fontes nas últimas décadas, à medida que os ecossistemas e os paladares evoluíam. Compreender as fontes de exposição ao metilmercúrio na dieta é importante no desenvolvimento de estratégias para reduzir as emissões de mercúrio.

“Os frutos do mar são um dos últimos alimentos silvestres consumidos pelos humanos e uma fonte essencial de proteínas e micronutrientes para muitas populações”, disse Elsie Sunderland, Professora Associada de Ciência e Engenharia Ambiental Thomas D. Cabot e autora sênior do estudo. “Este trabalho mostra que a qualidade ambiental global e a saúde dos oceanos afetam os alimentos que comemos.”

A pesquisa é publicada na revista Perspectivas de Saúde Ambiental.

Os investigadores descobriram que a pesca em mar aberto é responsável por mais de metade de toda a exposição ao metilmercúrio nos EUA. O Oceano Pacífico é a maior fonte dessa exposição, uma vez que as emissões de mercúrio a nível mundial passaram da América do Norte e da Europa para o Sudeste Asiático e a Índia. As águas Equatorial e do Pacífico Sul são as principais regiões para o atum – que contribuem com a maior fração da ingestão de metilmercúrio nos EUA.

Entre 2010 e 2012, o camarão foi o marisco mais consumido nos EUA. Somados, o camarão e o atum representaram quase quatro em cada 10 refeições de marisco.

Como o atum tem concentrações relativamente mais elevadas de metilmercúrio, as flutuações no seu consumo têm um enorme impacto na exposição dos EUA. Entre 2000 e 2002, o atum em lata foi o marisco mais consumido neste país. Embora o consumo global de atum tenha diminuído em comparação com décadas anteriores – em grande parte devido a uma campanha para salvar os golfinhos – a exposição ao metilmercúrio aumentou porque mais pessoas o estão a consumir sob a forma de sushi.

Mas as escolhas alimentares não são o único factor que rege a exposição ao metilmercúrio. As alterações climáticas estão a afectar a forma como as pessoas colhem e consomem produtos do mar.

“Este estudo mostra que a variabilidade climática decenal e o aquecimento global têm fortes impactos no fornecimento de frutos do mar nos EUA”, disse Miling Li, pós-doutorado no SEAS e coautor do artigo. “As alterações climáticas alteram significativamente as fontes e os encargos da exposição humana ao mercúrio.”

Cada vez mais, os peixes espéciesincluindo o popular bacalhau, estão a nadar fora do alcance dos veículos de pesca domésticos dos EUA em direção às águas mais frias do Atlântico Norte.

Os investigadores esperam que a Convenção de Minamata, um tratado internacional para reduzir as emissões de mercúrio que foi assinado em 2013 e promulgado no ano passado, marque o início dos esforços globais para reduzir o mercúrio no ambiente.

“Esta pesquisa é especialmente pertinente à luz da Convenção de Minamata”, disse Kurt Bullard '17, coautor do estudo. “Esperamos que este estudo ajude a priorizar estratégias para reduzir as concentrações ambientais de MeHg aqui nos EUA. Mas quaisquer esforços globais para reduzir as concentrações de MeHg seriam benéficos para os consumidores dos EUA.”

O artigo foi apoiado em parte pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

Referência: “Mudanças Decadais no Fornecimento Comestível de Frutos do Mar e Exposição ao Metilmercúrio nos Estados Unidos” por Elsie M. Sunderland, Miling Li e Kurt Bullard, 16 de janeiro de 2018, Perspectiva de Saúde Ambiental.
DOI: 10.1289/EHP2644