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Se consumir cacau, conhecido por conter poderosos antioxidantes que protegem as nossas células contra danos, nos ajuda a envelhecer melhor, é uma questão que os cientistas querem responder definitivamente.
Eles estão procurando respostas no sangue de 600 indivíduos com 60 anos ou mais que participaram do maior ensaio já realizado para avaliar o impacto de um suplemento de cacau, bem como de um multivitamínico comum, na redução do risco de doenças cardíacas, derrame, câncer e outros resultados de saúde, diz o Dr. Yanbin Dong, geneticista e cardiologista do Georgia Prevention Institute da Medical College of Georgia.
O COSMOS Trial (COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study), liderado por investigadores do Brigham and Women's Hospital e do Fred Hutchinson Cancer Research Center, reuniu dados de 21.444 homens e mulheres que analisaram o impacto de um suplemento de extrato de cacau e/ou multivitaminas em problemas de saúde comuns , a maioria dos quais aumenta com a idade.
Dong acaba de receber uma doação de US$ 3 milhões (1RO1HL157665-01) do Instituto Nacional de Saúde realizar análises detalhadas de fatores inflamatórios e alterações genéticas associadas ao envelhecimento para ver se o consumo de cacau reduz esses fatores.
Dr. Crédito: Mike Holahan, Augusta Chronicle
Os produtos de cacau tornaram-se um “alimento amplamente consumido”, com uma procura ainda crescente e um interesse crescente no seu potencial anti-envelhecimento, diz Dong.
“As pessoas pensam que o consumo de chocolate é bom para a saúde”, diz Dong, acrescentando que o entusiasmo mundial pelo doce ultrapassou as provas científicas dos seus benefícios – se é que existem – nos seres humanos.
Os flavanóis, antioxidantes conhecidos por produzirem uma poderosa resposta antiinflamatória, são considerados o componente benéfico, e os grãos do cacau são considerados uma boa fonte desses antioxidantes.
Mas os especialistas da indústria observam que os flavonóides são frequentemente destruídos no processamento normal do cacau e do chocolate. Assim, embora o chocolate possa conter alguns flavanóis do cacau, o chocolate não é uma fonte confiável desses compostos e não possui as qualidades nutricionais adequadas para ser consumido como alimento saudável.
Não há dúvida de que os flavanóis são bons para você, a questão é quanto e de que forma eles são bons para você, diz Dong.
Embora tenha havido evidências em culturas de células, modelos animais e até mesmo em alguns estudos humanos relativamente pequenos sobre o poder antiinflamatório do cacau, não houve ensaios clínicos randomizados em grande escala, estudos científicos nos quais um grande número de participantes são distribuídos aleatoriamente em diferentes braços de estudo que incluem alguns participantes que recebem um placebo e/ou tratamento diferente, muitas vezes o que é considerado o tratamento padrão atual.
Dong observa que também não há evidências sólidas de que as multivitaminas, o suplemento mais comumente usado, que está amplamente associado a benefícios como a redução do risco de câncer, sejam benéficas.
Embora não conteste a plausibilidade biológica de que tanto o cacau como as multivitaminas possam trazer algum benefício para a saúde, ele afirma que devem existir provas científicas sólidas por trás daquilo que escolhemos colocar nos nossos corpos com o objectivo de melhorar a nossa saúde.
“Vamos provar ou contestar”, diz ele, e a dimensão e a duração do Teste COSMOS permitem-lhe fazer as duas coisas.
Dong e os seus colegas irão analisar especificamente o envelhecimento, incluindo a chamada “inflamação”, e o envelhecimento epigenético, ambos considerados bons indicadores da nossa idade biológica. Em vez de apenas olhar para o ano em que você nasceu, a idade biológica também leva em consideração fatores-chave que afetam sua função e saúde, como genética e estilo de vida. Ele também tem medidas de envelhecimento mais padronizadas para esses indivíduos, como pressão arterial e testes de função cognitiva.
A inflamação é um fator importante no envelhecimento e em condições comuns como ataque cardíaco, acidente vascular cerebral, Alzheimer e cancro, e a “inflamação” tem sido caracterizada como inflamação crónica de baixo grau que provavelmente aumenta o risco destas condições relacionadas com a inflamação.
Mudanças epigenéticas, como ADN a metilação, que pode ser boa ou má e pode resultar de exposições ambientais, incluindo os alimentos que comemos, são alterações na estrutura física do ADN que têm impacto na expressão genética e, em última análise, no que os nossos genes fazem, incluindo a sua desativação. As mudanças epigenéticas são agora consideradas um poderoso preditor da expectativa de vida e de saúde, bem como da suscetibilidade a doenças e morte, diz Dong.
Dong analisará os níveis dos principais fatores pró e antiinflamatórios no início do estudo e nos anos um e dois do ensaio COSMOS no sangue daqueles que tomam o suplemento de cacau, um multivitamínico, ambos ou nenhum. Ele também fará análises genéticas sofisticadas e extensas em busca de alterações genéticas que se correlacionam com o envelhecimento e usará “relógios epigenéticos” que podem calcular a idade biológica com base na quantidade de metilação do DNA.
Seu trabalho terá o benefício adicional de definir melhor qualquer benefício dos multivitamínicos, um suplemento de primeira linha usado por muitos apenas porque acham que é bom para eles.
A inflamação pode ser avaliada objetivamente por medidas como os níveis sanguíneos de proteína C reativa, uma espécie de biomarcador de inflamação, que é produzido pelo fígado e pode aumentar dramaticamente com a inflamação. Dong compara os níveis de proteína C reativa, que os médicos medem regularmente, a um contador Geiger para a resposta imunológica. Ele também avaliará os níveis do fator de necrose tumoral alfa, que, como o nome indica, é uma citocina inflamatória que ataca o câncer e outros invasores, mas pode ser problemática em níveis elevados. Ele também medirá os níveis de marcadores antiinflamatórios como interleucina-10 ou IL 10 e, em seguida, explorará a interação entre inflamação e envelhecimento epigenético, como se os genes que regulam a expressão de IL-10 também aumentam a metilação do DNA e se quando a pressão arterial diminui, reduz a inflamação ou altera a metilação primeiro.
A hipótese central dos investigadores é que a suplementação de cacau reduz o envelhecimento epigenético e a inflamação, reduzindo consequentemente o risco de doença cardiovascular, o assassino número um do país, cuja incidência tende a aumentar aos 65 anos ou mais. Se descobrirem que os indicadores de inflamação e de doenças cardiovasculares estão reduzidos, querem saber se são as reduções nas alterações epigenéticas que impulsionam as melhorias.
Particularmente, o chocolate amargo é regularmente elogiado por seus benefícios à saúde como uma fonte natural e boa de antioxidantes, bem como ferro, cobre e outras coisas boas para o coração e a saúde. Foi relatado que comer chocolate reduz o colesterol, a pressão arterial, o declínio cognitivo e aumenta a resposta imunológica a invasores como o coronavírus, diz Dong.
Alimentos e bebidas como uvas e vinho tinto, tomates, cebolas, frutas vermelhas e pêssegos também são considerados boas fontes de flavonóides.
Pesquisas indicam maioria dos adultos americanos usam um suplemento dietético, sendo o uso feminino maior do que o masculino e o uso geral aumentando com a idade, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Multivitaminas são um suplemento favorito.
Os colaboradores de Dong nos novos estudos incluem os investigadores principais do COSMOS, Dr. JoAnn E. Manson e Dr. Howard D. Sesso, do Brigham and Women's Hospital e da Universidade de Harvard.