Curiosity Surveys Desvanecendo a tempestade global de poeira de Vera Rubin Ridge

Depois de conseguir uma nova amostra de rock em 9 de agosto NASAO rover Curiosity examinou seus arredores em Marteproduzindo um panorama de 360 ​​graus de sua localização atual em Vera Rubin Ridge.

O panorama inclui céus sombrios, escurecidos por uma tempestade de poeira global que se desvanece. Também inclui uma visão rara da Mast Camera do próprio rover, revelando uma fina camada de poeira no convés do Curiosity. Em primeiro plano está o alvo de perfuração mais recente do rover, denominado “Stoer” em homenagem a uma cidade na Escócia perto de onde foram feitas descobertas importantes sobre a vida primitiva na Terra em sedimentos do leito do lago.

A nova amostra de perfuração encantou a equipe científica do Curiosity, porque as duas últimas tentativas de perfuração do rover foram frustradas por rochas inesperadamente duras. O Curiosity começou a usar um novo método de perfuração no início deste ano para solucionar um problema mecânico. Os testes mostraram que ele é tão eficaz na perfuração de rochas quanto o método antigo, sugerindo que as rochas duras representariam um problema, independentemente do método usado.

O rover Curiosity da NASA pesquisou seus arredores em 9 de agosto de 2018, produzindo um panorama de 360 ​​graus de sua localização atual em Vera Rubin Ridge, em Marte. O panorama inclui céus escurecidos por uma tempestade de poeira global e uma vista da câmera do mastro do próprio rover, revelando uma fina camada de poeira no convés do Curiosity. Em primeiro plano está o alvo de perfuração mais recente do rover, denominado “Stoer” em homenagem a uma cidade na Escócia perto de onde foram feitas descobertas importantes sobre a vida primitiva na Terra em sedimentos do leito do lago.

Não há como o Curiosity determinar exatamente quão dura será uma rocha antes de perfurá-la, portanto, para esta atividade de perfuração mais recente, a equipe do rover fez uma estimativa fundamentada. Acreditava-se que uma extensa saliência no cume incluía rocha mais dura, capaz de resistir apesar da erosão eólica; um ponto abaixo da saliência foi considerado mais provável de ter rochas mais macias e erodíveis. Essa estratégia parece ter dado certo, mas ainda há muitas dúvidas sobre por que Vera Rubin Ridge existe.

O rover nunca encontrou um lugar com tanta variação de cor e textura, de acordo com Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. JPL lidera a missão do Mars Science Laboratory da qual o Curiosity faz parte.

“A cordilheira não é algo monolítico – ela tem duas seções distintas, cada uma com uma variedade de cores”, disse Vasavada. “Alguns são visíveis a olho nu e ainda mais aparecem quando olhamos no infravermelho próximo, um pouco além do que nossos olhos podem ver. Alguns parecem estar relacionados com a dureza das rochas.”

A melhor maneira de descobrir porque é que estas rochas são tão duras é transformá-las em pó para os dois laboratórios internos do rover. Analisá-los pode revelar o que está agindo como “cimento” na cordilheira, permitindo que ela permaneça de pé apesar da erosão eólica. Muito provavelmente, disse Vasavada, a água subterrânea que flui através da cordilheira no passado antigo teve um papel no seu fortalecimento, talvez agindo como canalização para distribuir este “cimento” à prova de vento.

Grande parte da cordilheira contém hematita, um mineral que se forma na água. Há um sinal de hematita tão forte que chamou a atenção dos orbitadores da NASA como um farol. Alguma variação na hematita poderia resultar em rochas mais duras? Existe algo especial nas rochas vermelhas da cordilheira que as torna tão inflexíveis?

No momento, Vera Rubin Ridge guarda seus segredos para si.

Mais duas amostras perfuradas estão planejadas para o cume em setembro. Depois disso, o Curiosity irá para a sua zona final científica: áreas enriquecidas em argila e minerais de sulfato no alto do Monte Sharp. Essa subida está planejada para o início de outubro.