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Um acampamento britânico na Antártida irá em breve acolher esforços para perfurar o gelo e chegar ao Lago Ellsworth. Crédito: Foto de BAS
Na próxima semana, os glaciologistas do Reino Unido irão para o Lago Ellsworth para se prepararem para uma nova etapa de perfuração que terá início em 5 de dezembro. Eles esperam chegar ao lago e começar a examinar os sedimentos em busca de sinais de vida.
A equipa tentará compreender a história da camada de gelo da Antártida Ocidental, que tem o potencial de revelar como o glaciar aumentou e diminuiu ao longo do tempo.
Aproximadamente 380 lagos subglaciais foram descobertos e mapeados na Antártica e explorados remotamente com radar de penetração no gelo, medições de gravidade e sensores sísmicos. Os lagos foram criados pelo calor geotérmico que derrete o gelo antártico por baixo. A gravidade e a pressão forçam a água derretida a fluir e ela se acumula sob o gelo.
Preso sob o gelo. Crédito: infográfico via Nature
Se tudo correr conforme o planejado, o Lago Ellsworth será o segundo lago a ser rompido depois que o Lago Vostok foi alcançado em fevereiro. Uma equipe dos EUA está indo para o Lago Whillans, um pequeno corpo de água raso próximo à borda da plataforma de gelo Ross. A descoberta de vida microbiana exótica, que poderia ter evoluído intocada durante milénios, é um dos aspectos desta investigação. Os cientistas já descobriram bactérias que extraem a sua energia de rochas e minerais, e assumem que existem muitos micróbios especializados que vivem sob a Antárctida.
A equipe russa no Lago Vostok encontrou evidências de bactérias que gostam de calor vivendo na rocha que cerca o lago. As pistas vieram de ADN no sedimento que ficou preso no gelo de acreção. As camadas superiores do lago pareciam sem vida. Nenhum micróbio nativo foi encontrado em uma análise preliminar da água do lago.
O Lago Ellsworth pode ter mais micróbios porque oferece menos esconderijos. Tem 12 km de comprimento, 3 km de largura e profundidade média de cerca de 150 metros. Vostok tem 250 km de comprimento por 40 km de largura, o que o torna um dos maiores corpos de água doce da Terra. Também está situado em um vale subglacial próximo à divisão continental, onde o gelo sobrejacente se move mais lentamente. O local, a cerca de -30 °C, é duas vezes mais quente que o gelo do planalto de Vostok, na Antártida Oriental.
O objetivo é chegar a Ellsworth em três dias usando uma broca que derreterá o gelo com um jato de água de alta pressão, aquecido até 90°C. Assim que o furo estiver concluído, a equipe terá cerca de 24 horas para implantar um sondador de sedimentos antes que o furo congele.
O equipamento foi preparado para não contaminar o lago com micróbios da superfície. O principal desafio envolve completar todas as operações de amostragem dentro deste curto espaço de tempo.