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Pesquisas envolvendo triatletas femininas mostram que a redução drástica de calorias, enquanto mantém treinamento intenso, leva à degradação significativa do desempenho e estresse do sistema imunológico, sem recuperação após breve realimentação. Isso destaca o impacto perigoso da prática comum entre atletas de elite, especialmente mulheres, de buscar perda rápida de peso para vantagens competitivas, exigindo uma reavaliação crítica de tais estratégias nos esportes.
Atletas de elite frequentemente reduzem a ingestão alimentar para melhorar o desempenho, particularmente em esportes de resistência. No entanto, isso pode prejudicar significativamente o desempenho e a saúde, conforme demonstrado por uma queda de desempenho de 7,7% e aumento de marcadores de estresse em atletas femininas que consomem apenas 50% de suas necessidades energéticas por 14 dias.
Quer estejam se preparando para competir em natação, remo ou corrida nas Olimpíadas, ou se preparando para o Tour de France, muitos atletas de elite têm se concentrado em atingir um peso “ideal” por décadas. Isso pode ser para apresentar uma aparência magra em seu maiô ou camisa, ou para atender a requisitos específicos de classe de peso. Além disso, há uma crença predominante de que a perda de peso pode melhorar o desempenho.
Por isso, é um fenômeno generalizado entre atletas – especialmente em esportes de resistência como corrida, natação, ciclismo e remo – reduzir sua ingestão alimentar antes de uma competição.
“É particularmente problemático entre atletas de resistência do sexo feminino. Muitas atletas focam muito no peso em seus respectivos esportes. Consequentemente, elas tendem a entrar em períodos de perda de peso de curto prazo, mas intensos, com a expectativa de ter um desempenho melhor”, diz a Professora Ylva Hellsten do Departamento de Nutrição, Exercício e Esportes da Universidade de Copenhagen.
Ela e a estudante de doutorado Jan Sommer Jeppesen são duas das pesquisadoras por trás de um novo estudo sobre os efeitos da baixa disponibilidade de energia entre atletas femininas.
“Sabemos que o fenômeno de não comer o suficiente está associado a muitas coisas que são prejudiciais à saúde – incluindo períodos perdidos, saúde óssea comprometida e mudanças no metabolismo. Mas ainda há muita coisa que não sabemos. Como tal, investigamos algumas das possíveis consequências mais de perto”, diz Jeppesen, que é o principal autor do estudo.
Desempenho de ciclismo reduzido
Para o estudo, os pesquisadores recrutaram doze triatletas do sexo feminino, todas com ingestão normal de energia. Durante uma parte do teste, as atletas receberam calorias suficientes para 14 dias, após os quais seu desempenho foi testado. As mesmas atletas também passaram por um período de 14 dias durante o qual consumiram apenas cerca de 50% de suas necessidades energéticas, mantendo-se em seu cronograma normal de treinamento intensivo.
Durante o período com calorias insuficientes, os atletas perderam uma média de aproximadamente 4% do peso corporal, cerca de metade do qual era massa muscular. E eles experimentaram uma perda no desempenho:
“Os quatorze dias de ingestão alimentar insuficiente reduziram seu desempenho em 7,7% em um teste de tempo de 20 minutos em uma bicicleta, o que é bastante significativo. E durante um teste de curto prazo mais intenso, seu desempenho caiu em até 18%. Portanto, não há dúvida de que essa prática prejudica muito o desempenho de alguém como atleta, mesmo em períodos mais curtos de tempo”, diz Jan Sommer Jeppesen.
Sistema imunológico mais fraco
Além do desempenho esportivo, os pesquisadores examinaram os efeitos na função imunológica dos atletas:
“Entre outras coisas, vimos que a ingestão insuficiente de energia estava associada ao aumento do estresse sistêmico. Os atletas tiveram um grande aumento no cortisol, um hormônio do estresse, e um nível de estresse dramaticamente aumentado nas células imunológicas. Isso sugere que há um impacto bastante severo em vários aspectos do sistema imunológico se alguém não comer o suficiente. Isso pode potencialmente contribuir para que os atletas fiquem mais expostos a doenças”, diz Jeppesen.
Os pesquisadores esperam que os resultados do estudo ajudem a criar mais conscientização sobre o fenômeno:
“Muitos treinadores continuam a pressionar os atletas a perder peso. Por muitos anos, isso tem sido parte da cultura no mundo dos esportes – e continua sendo. Precisamos lançar luz sobre o fenômeno e perguntar criticamente: O que estamos realmente fazendo com nossos atletas, tanto física quanto psicologicamente?”, diz Ylva Hellsten.
A equipe da Dinamarca usará os resultados
A Team Denmark, organização esportiva de elite dinamarquesa, recebe de braços abertos os novos resultados da pesquisa.
“Ele foca em um tópico realmente importante e desafia a atitude de que mais leve é sempre melhor. A teoria e a cultura continuam prevalecendo em muitos esportes. Eu conheço muitos atletas que perdem peso nas semanas que antecedem uma competição, mas sem entender as consequências de fazer isso”, diz Majke Jørgensen, nutricionista esportiva e gerente da Team Denmark.
Ela vê os resultados como conhecimento útil que pode apoiar uma mensagem que a Equipe Dinamarca vem tentando promover:
“Minha experiência é que atletas e treinadores de elite são curiosos, mas precisam de pesquisas que sustentem quaisquer críticas ao fenômeno. Aqui, o fato de os sujeitos do teste serem atletas reais é um ponto forte importante, para que os resultados possam ser transferidos para os atletas e treinadores que a Team Denmark apoia. Usaremos esses resultados para apoiar o que já estamos tentando comunicar, tanto quando nos sentamos com os atletas individualmente, quanto durante workshops e apresentações nesses tipos de contextos”, diz Jørgensen.
Três dias de realimentação não ajudam
Após quatorze dias de baixa disponibilidade energética (LEA), os atletas passaram por um período de “realimentação” de três dias como parte do teste, durante o qual receberam bastante comida.
“Esperávamos que os três dias de comida suficiente restaurassem o desempenho deles – e talvez até melhorassem – mas não houve absolutamente nenhum efeito. O desempenho deles estava tão degradado quanto antes dos três dias. Isso nos diz que os efeitos negativos não podem ser revertidos pela rápida reposição dos estoques de energia, que é uma estratégia usada por muitos atletas”, diz Jeppesen.
Mulheres são mais vulneráveis que os homens
De acordo com a literatura de pesquisa, os homens tendem a ser mais resilientes quando se trata de ingestão insuficiente de energia.
“Com base na pesquisa bastante limitada nessa área, parece que os homens são capazes de tolerar a ingestão reduzida de energia antes que ela nos afete negativamente. Isso indica que as mulheres em particular são uma população vulnerável a esse respeito”, diz Jan Sommer Jeppesen.
A diferença de gênero se deve em parte ao fato de que a baixa disponibilidade de energia pode fazer com que os níveis de estrogênio de uma mulher caiam drasticamente. Como o estrogênio protege o sistema circulatório, músculos, ossos, etc., a perda de estrogênio tem efeitos extensos na fisiologia da mulher. Ylva Hellsten ressalta que os efeitos nocivos de não comer o suficiente por longos períodos de tempo, especialmente em mulheres, podem, portanto, também ser para toda a vida.
Referência: “A baixa disponibilidade de energia aumenta a formação de oxigênio reativo pelas células imunes espécies e prejudica o desempenho do exercício em atletas de resistência do sexo feminino” por Jan S. Jeppesen, Hannah G. Caldwell, Lone O. Lossius, Anna K. Melin, Lasse Gliemann, Jens Bangsbo e Ylva Hellsten, 19 de junho de 2024, Biologia Redox.
DOI: 10.1016/j.redox.2024.103250
O estudo é apoiado pelo Ministério da Cultura, pela Fundação Frimodt-Heinike, pela Fundação Novo Nordisk e pela Team Denmark.