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Esta é uma imagem composta tirada pelo Hubble em 6 de junho de 2018, mostrando Saturno totalmente iluminado e seus anéis, junto com seis de suas 62 luas conhecidas. Crédito: NASA, ESA, A. Simon (GSFC) e a equipe OPAL, e J. DePasquale (STScI); CC POR 4,0
Cassini encerrou sua missão de 13 anos em Saturno em 15 de setembro de 2017, quando mergulhou na atmosfera do gigante gasoso, mas o NASA/ESA telescópio espacial Hubble ainda está de olho no planeta anelado.
Esta é uma imagem composta tirada pelo Hubble em 6 de junho de 2018, mostrando Saturno totalmente iluminado e seus anéis, junto com seis de suas 62 luas conhecidas. As luas visíveis são (da esquerda para a direita) Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus e Mimas (clique aqui para uma versão anotada). Dione é a maior lua da imagem, com um diâmetro de 1123 km (698 m), em comparação com o menor Epimeteu de formato estranho, com um diâmetro de cerca de 116 km (72 m).
Durante a missão da Cassini, Encélado foi identificada como uma das luas mais intrigantes, com a descoberta de jatos de vapor de água expelidos da superfície, implicando a existência de um oceano subterrâneo. Luas geladas com oceanos subterrâneos podem potencialmente oferecer condições para abrigar vida, e a compreensão das suas origens e propriedades é essencial para aprofundar o nosso conhecimento do Sistema Solar. O JUpiter ICy moons Explorer (Juice) da ESA, com lançamento previsto para 2022, pretende dar continuidade a este tema estudando JúpiterAs luas oceânicas de: Ganimedes, Europa e Calisto.
A imagem do Hubble mostrada aqui foi tirada pouco antes da oposição de Saturno em 27 de junho, quando o Sol, a Terra e Saturno estavam alinhados de modo que o Sol iluminasse totalmente Saturno visto da Terra. A maior aproximação de Saturno à Terra ocorre quase ao mesmo tempo que a oposição, o que o faz parecer mais brilhante e maior e permite que o planeta seja visualizado com maior detalhe.
Nesta imagem, os anéis do planeta são vistos perto da sua inclinação máxima em direção à Terra. Perto do final da missão da Cassini, a sonda realizou vários mergulhos através da lacuna entre Saturno e os seus anéis, recolhendo dados espectaculares neste território anteriormente desconhecido.
A imagem também mostra uma formação atmosférica hexagonal em torno do pólo norte, com os restos de uma tempestade, vistos como uma série de nuvens brilhantes. O fenômeno da nuvem em forma de hexágono é uma característica estável e persistente vista pela primeira vez pela sonda espacial Voyager 1 quando ela passou por Saturno em 1981. Em um estudo publicado na semana passada, cientistas usaram dados da Cassini coletados entre 2013 e 2017, quando o planeta se aproximava do norte. verão, identificou um vórtice hexagonal acima da estrutura das nuvens, mostrando que ainda há muito a aprender sobre a dinâmica da atmosfera de Saturno.
As observações do Hubble que compõem esta imagem foram realizadas como parte do projeto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), que usa o Hubble para observar os planetas exteriores para compreender a dinâmica e a evolução das suas atmosferas complexas. Esta foi a primeira vez que Saturno foi fotografado como parte do OPAL. Esta imagem foi publicada pela primeira vez em 26 de julho.