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Crianças Shuar uniformizadas do lado de fora de um prédio.
Um sistema imunológico hiperativo durante a infância entre os jovens da população indígena Shuar do Equador tem um custo: crescimento atrofiado.
Essa foi a principal conclusão de um estudo liderado pela UO que acompanhou 261 crianças Shuar, com idades entre 4 e 11 anos, durante 20 meses. A função imunitária elevada, ligada à exposição crónica a vermes parasitas transmitidos pelo solo, foi associada a uma redução do crescimento de até 49 por cento.
A pesquisa foi detalhada em um artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Esta pesquisa fornece evidências diretas de compensações entre a função imunológica e o crescimento em uma população que enfrenta desafios ambientais significativos”, disse Josh Snodgrass, antropólogo biológico da UO e coautor do estudo. “Isto ajuda-nos a compreender porque é que a falha no crescimento está a acontecer a mais de 150 milhões de crianças em todo o mundo.”
A função imunológica protege o corpo contra bactérias, vírus e outras substâncias estranhas. No entanto, é caro para o metabolismo do corpo e pode desviar calorias de outras tarefas, como o crescimento durante a infância, disse ele.
As descobertas surgiram do trabalho em andamento no Projeto Shuar Life and Health History, liderado pela UO, co-dirigido por Snodgrass e co-autor Lawrence Sugiyama, professor do Departamento de Antropologia da UO. O projeto com os Shuar, uma população de cerca de 50.000 agricultores forrageiros na bacia do rio Amazonas, começou em 2005.
No início do projecto, que também acompanha os efeitos do desenvolvimento económico e da integração do mercado na saúde dos adultos, os investigadores identificaram a exposição crónica entre os jovens Shuar à infecção pelos vermes.
“Uma das coisas que frequentemente vemos nas populações dos países em desenvolvimento económico é que elas são baixas”, disse Snodgrass. “Se você observar o que está causando o atraso no crescimento, verá que não é a tromba. São as pernas deles. Eles não estão crescendo tanto na infância.”
Para o novo estudo, os investigadores analisaram amostras de sangue, concentrando-se em marcadores da função imunitária, incluindo anticorpos produzidos em resposta aos vermes. Essa análise foi feita no Laboratório de Biomarcadores de Saúde Global da UO, dirigido por Snodgrass.
No campo, os pesquisadores mediram o crescimento em estatura, bem como o crescimento da parte inferior das pernas, usando uma versão simplificada e portátil de um knemômetro desenvolvido pelo autor principal Samuel Urlacher, pesquisador de pós-doutorado no Hunter College, em Nova York.
Embora se acredite que a infecção recorrente produza interrupções no crescimento, a relação tem sido difícil de testar diretamente em humanos, disse Snodgrass.
O efeito da inflamação aguda, uma resposta imunitária particularmente dispendiosa, no crescimento infantil foi moderado pela gordura corporal. As crianças com maiores reservas de gordura conseguiram evitar a inibição do crescimento enfrentada pelas crianças mais magras.
“O estudo nos permite enfrentar desafios energéticos, onde você não está consumindo calorias suficientes e seu corpo tem que fazer escolhas fisiológicas sobre a alocação”, disse Snodgrass. “O crescimento realmente não exige muita energia, mas à medida que você cresce, são necessários recursos para mantê-lo. Esse é um custo enorme ao longo do tempo.”
Outros coautores da UO foram Geeta Eick e Theresa Gildner. Melissa Liebert, da Northern Arizona University, e Tara Cepon-Robins, da University of Colorado, ambas com doutorado em antropologia pela UO, também foram coautoras. Peter T. Ellison, da Universidade de Harvard, e Herman Pontzer, do Hunter College, também contribuíram.
A National Science Foundation e a Leakey Foundation apoiaram a pesquisa.
Referência: “Compensações entre função imunológica e crescimento infantil entre forrageadores-horticultores da Amazônia” por Samuel S. Urlacher, Peter T. Ellison, Lawrence S. Sugiyama, Herman Pontzer, Geeta Eick, Melissa A. Liebert, Tara J. Cepon-Robins, Theresa E. Gildner e J. Josh Snodgrass, 9 de abril de 2018, PNAS.
DOI: 10.1073/pnas.1717522115