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Pesquisadores descobriram que as geleiras nos Andes tropicais estão menores do que em qualquer outro momento desde a última era glacial, marcando um marco significativo no impacto do aquecimento global. Esta descoberta, liderada por cientistas da Universidade de Wisconsin-Madison e outras instituições, destaca essas geleiras como indicadores iniciais de potenciais mudanças globais no comportamento das geleiras devido às mudanças climáticas.
Pesquisas recentes mostram que as geleiras dos Andes estão encolhendo para tamanhos nunca vistos desde a última era glacial devido ao aquecimento global, possivelmente prevendo tendências futuras semelhantes para as geleiras globais.
Assim como em muitos lugares ao redor do globo, as geleiras empoleiradas no alto das Montanhas dos Andes estão encolhendo. Agora, pesquisadores da Universidade de Wisconsin–Madison e seus colaboradores descobriram evidências de que os campos de gelo tropicais de alta altitude são provavelmente menores do que já foram em qualquer momento desde que a última era glacial terminou há 11.700 anos.
Isso tornaria os Andes tropicais a primeira região do mundo conhecida a passar esse limite como resultado do aquecimento global constante. Também os torna possíveis arautos do que está por vir para as geleiras globalmente.
“Achamos que estes são o canário na mina de carvão. Os trópicos provavelmente seriam o primeiro lugar onde você esperaria que o gelo desaparecesse, e é isso que estamos vendo”, diz Shaun Marcott, professor de geociências na UW–Madison. Marcott orientou a pesquisa com colegas do Boston College e da Tulane University. Andrew Gorin, um ex-aluno de pós-graduação do Boston College que agora está no Universidade da Califórnia, Berkeleyliderou o estudo, que foi publicado recentemente na revista Ciência.
Mecanismos de formação e derretimento de geleiras
As geleiras crescem lentamente ao longo do tempo em regiões onde o clima de verão não é quente o suficiente para derreter toda a neve do inverno anterior. Com o tempo, a neve não derretida se acumula e fica compactada e começa a se mover sob seu próprio peso, resultando no gelo durante todo o ano que define uma geleira.
Imagens de satélite e observações no solo fornecem evidências conclusivas há décadas de que as geleiras de alta altitude nos Andes estão diminuindo constantemente, pois as temperaturas mais altas fazem com que elas derretam mais rapidamente do que a neve que cai consegue repor.
O que permaneceu obscuro, no entanto, é se as pegadas decrescentes das geleiras são anormalmente pequenas em comparação com o resto do período que começou no final da última era glacial, conhecida como Holoceno. Enquanto isso, as geleiras em outras partes do mundo eram menores em alguns pontos no início do Holoceno, quando o clima global era mais quente e seco do que nos últimos milênios.
“Sabíamos que as geleiras subiam e desciam no passado, então queríamos aprender como o comportamento das geleiras hoje — derretimento devido às mudanças climáticas causadas pelo homem — se compara às suas flutuações de longo prazo”, diz Andy Jones, um estudante de doutorado da UW–Madison e coautor do estudo.
Análise geoquímica do recuo glacial
Para responder a essa pergunta, a equipe de cientistas analisou a geoquímica do leito rochoso de áreas próximas às bordas de quatro geleiras nos altos Andes tropicais, escolhendo locais que imagens de satélite mostraram que foram expostos pelo derretimento do gelo apenas nas últimas duas ou três décadas.
A equipe procurou especificamente por evidências de dois isótopos únicos — basicamente sabores químicos — de um par de elementos com os cristais de quartzo do leito rochoso: berílio-10 e carbono-14. Esses isótopos estão presentes apenas em rochas que passaram um tempo na superfície da Terra ou perto dela, pois resultam de interações entre a rocha e os raios cósmicos, que são partículas de alta energia que chovem constantemente no planeta do espaço sideral.
O leito rochoso acumula berílio-10 e carbono-14 quando exposto à superfície, então medir as concentrações dos isótopos em cristais de rocha perto de geleiras pode ser útil para entender a extensão anterior da cobertura de gelo. A equipe encontrou concentrações “notavelmente baixas” de ambos os isótopos em quase todas as amostras, sugerindo que o gelo derretido expôs o leito rochoso perto das geleiras pela primeira vez apenas recentemente na maioria dos locais amostrados.
Análises adicionais — e o fato de que as concentrações extremamente baixas eram consistentes em todos os locais de amostragem — deixaram os pesquisadores confiantes de que o derretimento do gelo, e não a erosão, expôs o leito rochoso.
“É altamente improvável que isso seja de erosão”, diz Marcott. “Porque os vários locais que visitamos mostram a mesma coisa.”
Essa consistência aponta para uma única conclusão provável, de acordo com Marcott: as geleiras tropicais do mundo, mais de 99% das quais estão localizadas nos Andes, são as primeiras a encolher além do que foi visto no passado geológico recente.
“As geleiras são muito sensíveis ao sistema climático em que vivem”, diz Marcott. “Elas realmente são o lugar onde você olharia para ver algumas das primeiras grandes mudanças resultantes de um clima mais quente. Você pode olhar para essas geleiras e imaginar o que podemos estar vendo no futuro em outros lugares como o oeste dos Estados Unidos, que é um cenário sem gelo.”
Referência: “O recente recuo das geleiras tropicais andinas não tem precedentes no Holoceno” por Andrew L. Gorin, Jeremy D. Shakun, Andrew G. Jones, Tori M. Kennedy, Shaun A. Marcott, Brent M. Goehring, Lucas K. Zoet, Vincent Jomelli, Gordon RM Bromley, Emilio I. Mateo, Bryan G. Mark, Donald T. Rodbell, Adrien Gilbert e Marc W. Caffee, 1 de agosto de 2024, Ciência.
DOI: 10.1126/science.adg7546
Esta pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation (EAR-1805620; EAR-1805133; EAR-1805892).