Impressionante borboleta espacial cintilante capturada por um telescópio muito grande

Assemelhando-se a uma borboleta com a sua estrutura simétrica, belas cores e padrões intrincados, esta impressionante bolha de gás – conhecida como NGC 2899 – parece flutuar e vibrar pelo céu nesta nova imagem tirada por ESOde Telescópio muito grande (VLT). Este objeto nunca havia sido fotografado com detalhes tão impressionantes, mesmo com as tênues bordas externas da nebulosa planetária brilhando sobre as estrelas de fundo.

Com o auxílio do Very Large Telescope do ESO, astrónomos obtiveram imagens de uma “borboleta espacial”, uma nebulosa planetária conhecida como NGC 2899. Este vídeo oferece imagens deslumbrantes deste objeto e da ciência por detrás dele. Crédito: ESO

As vastas faixas de gás da NGC 2899 estendem-se até um máximo de dois anos-luz do seu centro, brilhando intensamente em frente das estrelas do via Láctea à medida que o gás atinge temperaturas superiores a dez mil graus. As altas temperaturas se devem à grande quantidade de radiação da estrela-mãe da nebulosa, que faz com que o gás hidrogênio da nebulosa brilhe em um halo avermelhado ao redor do gás oxigênio, na cor azul.

Esta imagem mostra o céu em torno da localização da NGC 2899, que é visível bem no centro do quadro. Esta imagem foi criada a partir de imagens do Digitized Sky Survey 2. Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2. Agradecimentos: Davide De Martin

Este objeto, localizado entre 3.000 e 6.500 anos-luz de distância, na constelação meridional de Vela (As Velas), tem duas estrelas centrais, que se acredita lhe conferem uma aparência quase simétrica. Depois de uma estrela ter chegado ao fim da sua vida e se ter desprendido das suas camadas exteriores, a outra estrela interfere agora no fluxo de gás, formando a forma de dois lóbulos que vemos aqui. Apenas cerca de 10–20% das nebulosas planetárias⁽¹⁾ exibir este tipo de forma bipolar.

Os astrónomos conseguiram capturar esta imagem altamente detalhada de NGC 2899 utilizando o instrumento FORS instalado no UT1 (Antu), um dos quatro telescópios de 8,2 metros que compõem o VLT do ESO no Chile. Significando FOcal Redutor e Espectrógrafo de Baixa Dispersão, este instrumento de alta resolução foi um dos primeiros a ser instalado no VLT do ESO e está por trás de inúmeras belas imagens e descobertas do ESO. O FORS contribuiu para observações de luz provenientes de uma fonte de ondas gravitacionais, pesquisou o primeiro asteroide interestelar conhecido e foi usado para estudar em profundidade a física por trás da formação de nebulosas planetárias complexas.

Este mapa mostra a localização da nebulosa planetária NGC 2899 na constelação da Vela. O mapa inclui a maioria das estrelas visíveis a olho nu em boas condições, e a localização da nebulosa é indicada por um círculo vermelho. Crédito: ESO, IAU e Sky & Telescope

Esta imagem foi criada no âmbito do programa Joias Cósmicas do ESO, uma iniciativa de divulgação para produzir imagens de objetos interessantes, intrigantes ou visualmente atraentes utilizando os telescópios do ESO, para fins de educação e divulgação pública. O programa utiliza o tempo do telescópio que não pode ser usado para observações científicas. Todos os dados recolhidos podem também ser adequados para fins científicos e são disponibilizados aos astrónomos através do arquivo científico do ESO.
Notas

(1) Ao contrário do que o seu nome comum sugere, as nebulosas planetárias não têm nada a ver com planetas. Os primeiros astrônomos a observá-los apenas os descreveram como tendo aparência planetária. Em vez disso, formam-se quando estrelas antigas com até 6 vezes a massa do nosso Sol chegam ao fim das suas vidas, colapsam e libertam conchas de gás em expansão, ricas em elementos pesados. A intensa radiação ultravioleta energiza e ilumina estas conchas em movimento, fazendo com que brilhem intensamente durante milhares de anos, até que finalmente se dispersem lentamente pelo espaço, tornando as nebulosas planetárias fenómenos de vida relativamente curta em escalas de tempo astronómicas.