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De acordo com pesquisas recentes, incêndios florestais maiores e mais intensos no Noroeste do Pacífico estão a alterar o ritmo sazonal da poluição atmosférica e a provocar um aumento de poluentes perigosos em Agosto.
O aumento da poluição em Agosto poderá ter implicações de longo alcance para a saúde.
Uma nova investigação conclui que incêndios florestais cada vez mais grandes e intensos no Noroeste do Pacífico estão a alterar o padrão sazonal da poluição atmosférica e a causar um aumento nos poluentes prejudiciais à saúde no mês de Agosto. Segundo o estudo, a fumaça está prejudicando os ganhos de ar limpo, além de representar riscos potenciais à saúde de milhões de pessoas.
A investigação, liderada por cientistas do Centro Nacional de Investigação Atmosférica (NCAR), descobriu que os níveis de monóxido de carbono – um gás que indica a presença de outros poluentes atmosféricos – aumentaram acentuadamente à medida que os incêndios florestais se espalhavam em Agosto. Os níveis de monóxido de carbono são normalmente mais baixos no verão devido a reações químicas na atmosfera relacionadas com mudanças na luz solar, e a descoberta de que os seus níveis aumentaram indica a extensão dos impactos da fumaça.
“As emissões dos incêndios florestais aumentaram tão substancialmente que estão a mudar o padrão anual de qualidade do ar em toda a América do Norte”, disse a cientista do NCAR, Rebecca Buchholz, autora principal. “Está bastante claro que há um novo pico de poluição atmosférica em agosto que não existia.”
Embora o monóxido de carbono geralmente não seja um problema de saúde significativo no exterior, o gás indica a presença de poluentes mais perigosos, incluindo aerossóis (partículas transportadas pelo ar) e ozono troposférico que tende a formar-se nos dias quentes de verão.
A equipe de cientistas usou observações da química atmosférica baseadas em satélite e inventários globais de incêndios para rastrear as emissões de incêndios florestais durante a maior parte das últimas duas décadas. Eles também usaram modelagem computacional para analisar os impactos potenciais da fumaça. Seu foco estava em três regiões da América do Norte: o Noroeste do Pacífico, o centro dos Estados Unidos e o Nordeste.
Buchholz disse que as descobertas foram particularmente surpreendentes porque os níveis de monóxido de carbono têm diminuído, tanto globalmente como em toda a América do Norte, devido a melhorias nas tecnologias de controlo da poluição.
O estudo foi publicado esta semana na revista Comunicações da Natureza. A pesquisa foi financiada em parte pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA, patrocinadora do NCAR. O artigo foi escrito em coautoria por pesquisadores da Universidade do Colorado, Boulder; Universidade Columbia; NASA; Universidade de Tsinghua; e Universidade Estadual do Colorado.
Impactos crescentes na poluição do ar
Os incêndios florestais têm aumentado no noroeste do Pacífico e em outras regiões da América do Norte, devido a uma combinação de mudanças climáticas, maior desenvolvimento e políticas de uso da terra. Os incêndios estão a tornar-se um factor maior de poluição atmosférica, especialmente porque as emissões provenientes das actividades humanas estão a diminuir devido a processos de combustão mais eficientes em veículos motorizados e instalações industriais.
Para analisar os impactos dos incêndios, Buchholz e seus colaboradores usaram dados de dois instrumentos do satélite Terra da NASA: MOPITT (Measurements of Pollution in the Troposphere), que monitora continuamente o monóxido de carbono desde 2002; e MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectrometer), que detecta incêndios e fornece informações sobre aerossóis. Eles também estudaram quatro inventários de emissões de incêndios florestais, que se baseiam em dados MODIS.
Os cientistas concentraram-se no período de 2002, o início de um registo consistente e de longo prazo dos dados MOPPIT, até 2018, o último ano para o qual estavam disponíveis observações completas no momento em que iniciaram o seu estudo.
Os resultados mostraram um aumento nos níveis de monóxido de carbono na América do Norte em agosto, o que correspondeu ao pico da temporada de queimadas no noroeste do Pacífico. A tendência foi especialmente pronunciada entre 2012 e 2018, quando a época de incêndios no Noroeste do Pacífico se tornou muito mais activa, de acordo com os inventários de emissões. Os dados do instrumento MODIS revelaram que os aerossóis também apresentaram tendência ascendente em agosto.
Para determinar se os níveis mais elevados de poluição foram causados pelos incêndios, os cientistas eliminaram outras fontes potenciais de emissão. Descobriram que os níveis de monóxido de carbono contra o vento no noroeste do Pacífico, sobre o Oceano Pacífico, eram muito mais baixos em Agosto – um sinal de que a poluição não vinha da Ásia. Eles também descobriram que a temporada de incêndios na região central dos EUA e no Nordeste não coincidiu com o aumento da poluição em agosto, o que significava que os incêndios locais nessas regiões não eram responsáveis. Além disso, estudaram dois inventários de emissões de combustíveis fósseis, que mostraram que as emissões de monóxido de carbono provenientes de atividades humanas não aumentaram em nenhuma das três regiões de estudo entre 2012 e 2018.
“Várias linhas de evidência apontam para o agravamento dos incêndios florestais no noroeste do Pacífico como a causa da degradação da qualidade do ar”, disse Buchholz. “É particularmente lamentável que estes incêndios estejam a minar os ganhos que a sociedade obteve na redução da poluição em geral.”
Riscos para a saúde humana
As descobertas têm implicações para a saúde humana porque a fumaça dos incêndios florestais tem sido associada a problemas respiratórios significativos e também pode afetar o sistema cardiovascular e piorar os resultados da gravidez.
Buchholz e seus co-autores usaram um modelo computacional baseado no NCAR, o Modelo de Atmosfera Comunitária com um componente químico, para simular o movimento das emissões dos incêndios no Noroeste do Pacífico e seu impacto no monóxido de carbono, ozônio e partículas finas. Eles executaram as simulações no supercomputador Cheyenne no NCAR-Wyoming Supercomputing Center. Os resultados mostraram que os poluentes podem afectar mais de 130 milhões de pessoas, incluindo cerca de 34 milhões no noroeste do Pacífico, 23 milhões na região central dos EUA e 72 milhões no nordeste.
Embora o estudo não tenha se aprofundado nas implicações das emissões para a saúde, os autores analisaram as taxas de mortalidade respiratória no Colorado no mês de agosto de 2002 a 2011, em comparação com o mesmo mês de 2012 a 2018. Eles escolheram o Colorado, localizado em a região central dos EUA do estudo, porque as taxas de mortalidade respiratória no estado eram facilmente obtidas.
Eles descobriram que as mortes respiratórias no Colorado em agosto aumentaram significativamente durante o período 2012-2018, quando os incêndios no noroeste do Pacífico – mas não no Colorado – produziram mais emissões em agosto.
“Está claro que são necessárias mais pesquisas sobre as implicações de toda essa fumaça para a saúde”, disse Buchholz. “Podemos já estar a ver as consequências destes incêndios na saúde dos residentes que vivem centenas ou mesmo milhares de quilómetros a favor do vento.”
Referência: “Novo padrão sazonal de poluição emerge das mudanças nos incêndios florestais na América do Norte” por Rebecca R. Buchholz, Mijeong Park, Helen M. Worden, Wenfu Tang, David P. Edwards, Benjamin Gaubert, Merritt Deeter, Thomas Sullivan, Muye Ru, Mian Chin, Robert C. Levy, Bo Zheng e Sheryl Magzamen, 19 de abril de 2022, Comunicações da Natureza.
DOI: 10.1038/s41467-022-29623-8
Este material é baseado em trabalho apoiado pelo Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, uma importante instalação patrocinada pela National Science Foundation e gerenciada pela University Corporation for Atmospheric Research. Quaisquer opiniões, descobertas e conclusões ou recomendações expressas neste material não refletem necessariamente as opiniões da National Science Foundation.