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Estas três imagens da lua marciana Fobos foram obtidas pela sonda orbital Mars Odyssey da NASA em 2001, utilizando a sua câmara infravermelha, THEMIS. Cada cor representa uma faixa de temperatura diferente. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/SSI
Pela primeira vez, NASAde Marte O orbitador Odyssey capturou a lua marciana Fobos durante a fase de lua cheia. Cada cor nesta nova imagem representa uma faixa de temperatura detectada pela câmera infravermelha da Odyssey, que estuda a lua marciana desde setembro de 2017. Parecendo um quebra-mandíbula da cor do arco-íris, essas últimas observações podem ajudar os cientistas a entender quais materiais compõem Fobos, o maior das duas luas de Marte.
Odyssey é a missão a Marte de vida mais longa da NASA. A sua câmara de visão térmica, o Thermal Emission Imaging System (THEMIS), pode detectar alterações na temperatura da superfície à medida que Fobos circunda Marte a cada sete horas. Diferentes texturas e minerais determinam a quantidade de calor que o THEMIS detecta.
“Esta nova imagem é uma espécie de alvo de temperatura – mais quente no meio e gradualmente mais frio saindo”, disse Jeffrey Plaut, cientista do projeto Odyssey no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que lidera a missão. “Cada observação de Fobos é feita a partir de um ângulo ou hora do dia ligeiramente diferente, fornecendo um novo tipo de dados.”
Este filme mostra três visualizações da lua marciana Fobos, vista em luz visível pelo orbitador Mars Odyssey de 2001 da NASA. O movimento aparente é devido ao movimento da câmera infravermelha da Odyssey, Thermal Emission Imaging System (THEMIS), e não ao movimento da lua. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/SSI
Em 24 de abril de 2019, THEMIS olhou para Fobos de frente, com o Sol atrás da espaçonave. Esta visão de lua cheia é melhor para estudar a composição do material, enquanto a visão de meia-lua é melhor para observar texturas de superfície.
“Com as imagens da meia-lua, pudemos ver quão áspera ou lisa é a superfície e como ela está em camadas”, disse Joshua Bandfield, co-investigador do THEMIS e cientista pesquisador sênior do Instituto de Ciências Espaciais em Boulder, Colorado. “Agora estamos coletando dados sobre os minerais contidos nele, incluindo metais.”
Ferro e níquel são dois desses metais. Dependendo da abundância dos metais e de como são misturados com outros minerais, estes dados podem ajudar a determinar se Fobos é um asteroide capturado ou uma pilha de fragmentos de Marte, lançados ao espaço por um impacto gigante há muito tempo.
Estas observações recentes não explicarão definitivamente a origem de Fobos, acrescentou Bandfield. Mas a Odyssey está a recolher dados vitais sobre uma lua sobre a qual os cientistas ainda sabem pouco – uma lua que futuras missões poderão querer visitar. A exploração humana de Fobos tem sido discutida na comunidade espacial como uma possibilidade futura e distante, e uma missão japonesa de retorno de amostras à Lua está programada para ser lançada na década de 2020.
“Ao estudar as características da superfície, estamos aprendendo onde estão os pontos mais rochosos de Fobos e onde está a poeira fina e fofa”, disse Bandfield. “Identificar os perigos de pouso e compreender o ambiente espacial pode ajudar futuras missões a pousar na superfície.”
O Odyssey orbita Marte desde 2001. Ele tira milhares de imagens da superfície marciana todos os meses, muitas das quais ajudam os cientistas a selecionar locais de pouso para futuras missões. A espaçonave também desempenha um papel importante na transmissão de dados para o mais novo habitante de Marte, o módulo de pouso InSight da NASA. Mas estudar Fobos é um novo capítulo para o orbitador.
“Acho que é um ótimo exemplo de pegar uma espaçonave que já existe há muito tempo e descobrir coisas novas que você pode fazer com ela”, disse Bandfield. “É ótimo que você ainda possa usar esta ferramenta para coletar dados científicos inovadores.”
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA gerencia a missão Mars Odyssey de 2001 para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. THEMIS foi desenvolvido pela Arizona State University em Tempe em colaboração com a Raytheon Santa Barbara Remote Sensing. A investigação THEMIS é liderada por Philip Christensen, da Arizona State University. O principal contratante do projeto Odyssey, a Lockheed Martin Space em Denver, desenvolveu e construiu o orbitador. As operações da missão são conduzidas em conjunto pela Lockheed Martin e pela JPLuma divisão da Caltech em Pasadena.