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Ilustração da espaçonave DART da NASA e do LICIACube da Agência Espacial Italiana (ASI) antes do impacto no sistema binário Didymos. Crédito: NASA/Johns Hopkins, APL/Steve Gribben
NASA está pronto para o próximo lançamento da missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA, uma avaliação de tecnologias para evitar que um asteróide perigoso atinja a Terra.
O DART está previsto para ser lançado às 22h20 PST, 23 de novembro de 2021 (1h20 Husa24 de novembro), a bordo de um EspaçoX Foguete Falcon 9 da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A cobertura ao vivo do lançamento será transmitida pela NASA TV, o Aplicativo NASAe a agência local na rede Internet.
DART será a primeira demonstração do técnica de impactador cinético, que envolve o envio de uma ou mais naves espaciais grandes e de alta velocidade na trajetória de um asteróide no espaço para alterar seu movimento. Seu alvo é o asteróide binário próximo à Terra Didymos e sua pequena lua.
A missão Double Asteroid Redirect Test, DART, da NASA pretende colidir com o menor dos dois corpos do sistema binário de asteróides Didymos no outono de 2022. Crédito: ESA
DART é um teste de tecnologias orientado para a defesa planetária para prevenir o impacto da Terra por um asteróide perigoso. DART será a primeira demonstração do cinético impactor técnica para alterar o movimento de um asteróide no espaço.
O asteroide binário próximo à Terra (65803) Didymos é o alvo da demonstração do DART. Embora o corpo primário do Didymos tenha aproximadamente 780 metros de diâmetro, o seu corpo secundário (ou “lua”) tem cerca de 160 metros de tamanho, o que é mais típico do tamanho dos asteróides que poderiam representar a ameaça significativa mais provável para a Terra. O binário Didymos está sendo intensamente observado usando telescópios na Terra para medir com precisão suas propriedades antes da chegada do DART.
A sonda DART alcançará a deflexão do impacto cinético colidindo deliberadamente com a lua a uma velocidade de aproximadamente 6,6 km/s, com a ajuda de uma câmara a bordo (denominada DRACO) e de um sofisticado software de navegação autónomo. A colisão alterará a velocidade da pequena lua na sua órbita em torno do corpo principal numa fração de um por cento, mas isto mudará o período orbital da pequena lua em vários minutos – o suficiente para ser observado e medido usando telescópios na Terra.
Ilustração da espaçonave DART com Roll Out Solar Arrays (ROSA) estendido. Cada uma das duas matrizes ROSA tem 8,6 metros por 2,3 metros. Crédito: NASA
Uma vez lançado, o DART implantará Roll Out Solar Arrays (ROSA) para fornecer a energia solar necessária para o sistema de propulsão elétrica do DART. A espaçonave DART demonstrará o sistema de propulsão elétrica solar Evolutionary Xenon Thruster – Commercial (NEXT-C) da NASA como parte de sua propulsão no espaço. NEXT-C é um sistema de próxima geração baseado no sistema de propulsão da espaçonave Dawn e foi desenvolvido no Glenn Research Center da NASA em Cleveland, Ohio. Ao utilizar a propulsão elétrica, o DART poderia se beneficiar de uma flexibilidade significativa no cronograma da missão, ao mesmo tempo em que demonstra a próxima geração de tecnologia de motor iônico, com aplicações para possíveis futuras missões da NASA.
O DART será lançado a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 da Base Aérea de Vandenberg, Califórnia. Após a separação do veículo de lançamento e mais de um ano de cruzeiro, interceptará a pequena lua de Didymos no final de setembro de 2022, quando o sistema Didymos estiver a 11 milhões de quilómetros da Terra, permitindo observações por telescópios terrestres e radares planetários para medir a mudança na impulso transmitido à lua.