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Este conceito artístico retrata o processo de inserção orbital da espaçonave Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) da NASA. Crédito: NASA/GSFC
Lançada em Novembro passado, a sonda MAVEN está agora a preparar-se para uma manobra de inserção em órbita que permitirá que a sonda seja puxada para uma órbita elíptica de Marte com período de 35 horas.
NASAA espaçonave Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) está se aproximando de sua inserção programada na órbita marciana para 21 de setembro, depois de completar uma viagem interplanetária de 10 meses de 442 milhões de milhas (711 milhões de quilômetros).
Os controladores de voo da Lockheed Martin Space Systems em Littleton, Colorado, serão responsáveis pela saúde e segurança da espaçonave durante todo o processo. O cronograma da missão da espaçonave colocará a espaçonave em órbita aproximadamente às 21h50. EDT.
“Até agora, tudo está bem com o desempenho da nave espacial e das cargas úteis no cruzeiro para Marte”, disse David Mitchell, gestor do projecto MAVEN no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “A equipe, o sistema de voo e todos os recursos terrestres estão prontos para a inserção na órbita de Marte.”
A manobra de inserção em órbita começará com o breve acionamento de seis pequenos motores propulsores para estabilizar a espaçonave. Os motores irão acender e queimar por 33 minutos para desacelerar a nave, permitindo que ela seja puxada para uma órbita elíptica por um período de 35 horas.
Após a inserção em órbita, a MAVEN iniciará uma fase de comissionamento de seis semanas que inclui a manobra da nave espacial até à sua órbita final e o teste dos seus instrumentos e comandos de mapeamento científico. Depois disso, o MAVEN iniciará a sua missão principal de um ano terrestre para fazer medições da composição, estrutura e escape de gases na atmosfera superior de Marte e da sua interação com o Sol e o vento solar.
“A missão científica MAVEN concentra-se em responder a perguntas sobre para onde foi a água que estava presente no início de Marte, sobre para onde foi o dióxido de carbono”, disse Bruce Jakosky, investigador principal da MAVEN da Universidade do Colorado, Laboratório de Boulder para Atmosfera e Espaço. Física. “Estas são questões importantes para compreender a história de Marte, o seu clima e o seu potencial para apoiar pelo menos a vida microbiana.”
O MAVEN foi lançado em 18 de novembro de 2013, em Cabo Canaveral, Flórida, carregando três pacotes de instrumentos. É a primeira nave espacial dedicada a explorar a atmosfera superior de Marte. A combinação de medições detalhadas em pontos específicos da atmosfera de Marte e imagens globais da missão fornece uma ferramenta poderosa para a compreensão das propriedades da atmosfera superior do Planeta Vermelho.
“MAVEN é outro explorador científico robótico da NASA que está abrindo caminho para nossa jornada a Marte”, disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA em Washington. “Juntos, a robótica e os humanos serão pioneiros no Planeta Vermelho e no sistema solar para ajudar a responder algumas das questões fundamentais da humanidade sobre a vida fora da Terra.”
O principal investigador da espaçonave está baseado no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado, em Boulder. A universidade forneceu dois instrumentos científicos e lidera operações científicas, bem como educação e divulgação pública, para a missão.
O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o projeto e também forneceu dois instrumentos científicos para a missão. A Lockheed Martin construiu a espaçonave e é responsável pelas operações da missão. O Laboratório de Ciências Espaciais da Universidade da Califórnia em Berkeley forneceu quatro instrumentos científicos para o MAVEN. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, fornece navegação e suporte para Deep Space Network, além de hardware e operações de retransmissão de telecomunicações Electra.