Nos antigos estromatólitos da Austrália, a NASA encontra um projeto para a exploração de Marte

NASA está trabalhando com seus parceiros internacionais para estudar a Terra antiga no que se refere a Marte.

Em junho de 2023, os líderes do Programa de Exploração de Marte da NASA juntaram-se aos seus homólogos da Agência Espacial Australiana, ESA (Agência Espacial Europeia), e a Organização Australiana de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth (CSIRO) em uma expedição de campo para visitar algumas das mais antigas evidências convincentes de vida na Terra.

“Esta expedição científica foi uma grande oportunidade para a NASA trabalhar com os nossos parceiros internacionais para estudar a antiga Terra no que se refere a Marte, que pode ter tido um passado semelhante”, disse Eric Ianson, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA na sede da NASA em Washington. “Quanto mais aprendemos sobre a evolução do nosso planeta, mais podemos aplicar esse conhecimento à nossa caracterização do Planeta Vermelho.”

Vislumbres do passado: o tesouro geológico de Pilbara

Pilbara, no interior da Austrália Ocidental, é um dos poucos lugares no mundo que contém um registro geológico antigo do nosso antigo planeta. À medida que a comunidade internacional continua a trabalhar em conjunto para estudar Marte e preparar-se para trazer amostras para a Terra, estas equipas exploraram o que o nosso próprio quintal nos pode ensinar sobre a procura de vida noutros lugares.

Membros do Programa de Exploração de Marte da NASA, da Agência Espacial Europeia, da Agência Espacial Australiana e da Organização Australiana de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth estão na região de Pilbara, na Austrália Ocidental, para investigar “estromatólitos”, as formas de vida fossilizadas mais antigas confirmadas na Terra. Eles discutem a importância do contexto geológico na escolha dos locais de amostragem e na garantia da integridade da origem biológica de uma amostra, ao mesmo tempo que consideram planos para futuras missões para trazer amostras de Marte para a Terra. Crédito: NASA/Mike Toillion

“O que estamos vendo aqui na Austrália Ocidental são conhecidos como estromatólitos”, disse Mitch Schulte, cientista do programa Mars Perseverance Rover na sede da NASA. “São fósseis causados ​​por tapetes de microrganismos que viveram há cerca de 3,5 bilhões de anos e que tiveram sua presença capturada e preservada no registro rochoso durante todo esse tempo.”

Devido aos processos geológicos que remodelam e reciclam continuamente a superfície da Terra, é extremamente difícil que os estromatólitos ou outros fósseis sejam preservados na Terra por longos períodos de tempo, pelo que apenas uma fracção da vida passada permanece no registo geológico. Na região de Pilbara, o registo rochoso conseguiu permanecer intacto ao longo de milhares de milhões de anos, resultando em afloramentos geológicos que correspondem à mesma idade que vemos em grande parte da superfície de Marte. Isso torna o local um campo de testes crítico para cientistas e engenheiros aprimorarem suas habilidades na identificação de sinais de vida em ambientes antigos.

Os estromatólitos de 'caixa de ovo' da formação Strelley Pool de 3,35 Ga na localidade de Trendall, na Austrália Ocidental. Crédito: NASA/Mike Toillion

Desafios na detecção de fósseis

A delegação internacional passou a expedição de uma semana a Pilbara considerando as dificuldades de localização de evidências fósseis e como as nossas missões estão a utilizar técnicas, incluindo a realização de medições contextuais detalhadas, para superar tais desafios. As discussões centraram-se no quão desafiante é encontrar e confirmar sinais de vida passada em rochas antigas, mesmo num planeta como a Terra, onde se sabe que a vida ganhou uma posição segura.

“Para ser capaz de provar que uma característica é biogênica, você não só precisa provar que a vida pode criá-la, mas também precisa provar que a versão específica da característica não foi criada por outra coisa. ”, diz Lindsay Hays, cientista-chefe adjunta do retorno de amostras de Marte e cientista do programa de astrobiologia na sede da NASA. “Você tem que entender o que mais está acontecendo no registro histórico da seção rochosa para poder entender o que você está vendo.”

Significado do Contexto Geológico

Um tema central do workshop de campo foi a importância do contexto geológico na escolha dos locais de amostragem e, eventualmente, na confirmação da integridade da origem biológica de uma amostra. O Pilbara é a sala de aula perfeita para as equipes estudarem estromatólitos que resistiram ao teste do tempo e do rigor científico e entenderem o que podem estar procurando em Marte. O grupo investigou como o ambiente em que esses sinais de vida antiga foram encontrados poderia ter sido propício ou desfavorável à formação da biologia.

O rover Perseverance Mars da NASA tem atravessado a cratera Jezero, que contém um antigo delta de rio, desde 18 de fevereiro de 2021, armazenando amostras de rocha e regolito que podem conter sinais de vida microbiana antiga deste mesmo período de 3 a 3,5 bilhões de anos. Os exercícios desta expedição imitaram o que o Perseverance está fazendo remotamente, a milhões de quilômetros de distância: identificar amostras no campo e estudar a área ao seu redor.

Ao olharmos para a próxima fase da campanha de amostragem do rover, a comunidade internacional pode usar a informação que obtivemos sobre a importância do contexto ambiental na Terra para garantir que as amostras mais cientificamente viáveis ​​estão a ser recolhidas em conjunto com o contexto apropriado. para fazer as medições que irão abordar as nossas maiores questões científicas sobre Marte após a sua chegada à Terra.

Um passo para responder à pergunta final

Esta expedição astrobiológica prepara o terreno para investigação e colaboração contínuas, à medida que o rover Perseverance da NASA, o programa ExoMars da ESA e as missões conjuntas de retorno de amostras de Marte das duas agências trabalharão em conjunto para tentar responder à antiga questão da humanidade: estamos sozinhos?