Nova ameaça ao gelo da Antártida Oriental

Uma nova investigação revela dois portais no fundo do mar que poderiam permitir que a água quente do oceano chegasse à base do Glaciar Totten, levantando preocupações sobre como isso afectará a subida do nível do mar.

Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin, NASA e outras organizações de pesquisa descobriram duas depressões no fundo do mar que poderiam permitir que a água quente do oceano chegasse à base da geleira Totten, a maior geleira da Antártica Oriental e que se torna mais fina. A descoberta provavelmente explica o afinamento extremo do glaciar e levanta preocupações sobre o seu impacto na subida do nível do mar.

O resultado, publicado na revista Geociências da Natureza em 16 de março, tem implicações globais porque só o gelo que flui através do Glaciar Totten é equivalente ao volume total da camada de gelo da Antártida Ocidental, mais amplamente estudada. Se o Glaciar Totten colapsasse completamente, o nível global do mar subiria pelo menos 3,3 metros (11 pés). Tal como na camada de gelo da Antártida Ocidental, o colapso completo do Glaciar Totten pode levar séculos, embora o momento do recuo em ambos os locais seja objecto de intensa investigação.

Esta imagem mostra a paisagem até então desconhecida sob a Geleira Totten. As setas laranja apontam para depressões no fundo do mar com profundidade suficiente para permitir a entrada de água quente sob o gelo flutuante. Crédito: NASA; UTA/Jamin Greenbaum; Divisão Antártica Australiana

A Antártida Oriental parece ser estável em comparação com o lado ocidental do continente, que derrete rapidamente. A nova descoberta mostra que “o Glaciar Totten e o manto de gelo da Antártida Oriental são uma parte muito mais interessante e dinâmica da história do aumento do nível do mar do que pensávamos anteriormente”, disse o coautor Dustin Schroeder, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. , Pasadena, Califórnia. Schroeder ajudou a analisar dados de um radar de penetração no gelo para demonstrar que a água do oceano poderia acessar a geleira através das cavidades recém-descobertas.

Em algumas áreas do oceano que rodeia a Antártida, a água quente pode ser encontrada abaixo da água mais fria porque é mais salgada e, portanto, mais pesada do que a água mais rasa. Os vales do fundo do mar que ligam estas águas profundas e quentes à costa podem comprometer especialmente os glaciares, mas este processo só tinha sido observado anteriormente sob a camada de gelo da Antártica Ocidental. Águas profundas e quentes foram observadas perto do mar da geleira Totten, mas não havia evidências de que pudessem comprometer o gelo costeiro.

As cavidades recém-descobertas são profundas o suficiente para permitir que a água quente e profunda tenha acesso à enorme cavidade sob a geleira. A mais profunda das duas depressões se estende do oceano até a parte inferior da geleira Totten, em uma área que não se sabia anteriormente estar flutuando.

A bacia hidrográfica da geleira Totten (destacada em azul) é uma bacia de coleta de gelo e neve que flui para o oceano apenas através da geleira Totten. Estima-se que a bacia hidrográfica contenha água congelada suficiente para elevar o nível global do mar em pelo menos 3,3 metros (11 pés). Crédito: NASA; UTA/Jamin Greenbaum; Divisão Antártica Australiana

Os dados para este estudo foram coletados como parte do projeto Colaboração Internacional para Exploração da Criosfera por meio de Perfil Aerotransportado (ICECAP), que, juntamente com o componente Antártica Oriental da missão Operação IceBridge da NASA, fez o primeiro levantamento abrangente do gelo da geleira Totten. Prateleira e regiões próximas entre 2008 e 2012. Outros co-autores do estudo vêm de organizações de pesquisa e universidades na Austrália, França e Inglaterra.

Referência: “Acesso oceânico a uma cavidade abaixo da geleira Totten na Antártida Oriental” por JS Greenbaum, DD Blankenship, DA Young, TG Richter, JL Roberts, ARA Aitken, B. Legresy, DM Schroeder, RC Warner, TD van Ommen e MJ Siegert , 16 de março de 2015, Geociências da Natureza.
DOI: 10.1038/ngeo2388