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Esta nova imagem da nebulosa de Órion destaca estrelas jovens escondidas no gás e nas nuvens. Mostra observações infravermelhas obtidas pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA e pela missão Herschel da Agência Espacial Europeia, na qual a NASA desempenha um papel importante. Crédito: NASA/ESA/JPL-Caltech/IRAM
Agência Espacial Europeiado Observatório Espacial Herschel e NASAO Telescópio Espacial Spitzer forneceu aos pesquisadores novas imagens da nebulosa de Orion que revelaram uma série de estrelas embrionárias escondidas em nuvens de gás e poeira.
Os astrónomos avistaram estrelas jovens na nebulosa de Órion mudando mesmo diante dos seus olhos, graças ao Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Europeia e ao Telescópio Espacial Spitzer da NASA. As manchas coloridas – estrelas em desenvolvimento espalhadas pela imagem – estão rapidamente aquecendo e esfriando, falando do processo turbulento e difícil de atingir a idade adulta estelar completa.
O arco-íris de cores representa diferentes comprimentos de onda de luz infravermelha capturados pelo Spitzer e pelo Herschel. O Spitzer foi projetado para ver comprimentos de onda infravermelhos mais curtos que o Herschel. Ao combinar as suas observações, os astrónomos obtêm uma imagem mais completa da formação estelar. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão Spitzer para a NASA e também desempenha um papel importante na missão Herschel liderada pela Agência Espacial Europeia.
Na porção da nebulosa de Órion retratada, a visão infravermelha dos telescópios revela uma série de estrelas embrionárias escondidas em nuvens de gás e poeira. Essas estrelas estão nos primeiros estágios de evolução.
Uma estrela se forma quando um aglomerado desse gás e poeira entra em colapso, criando uma bola quente de material alimentada por um disco circundante. Dentro de várias centenas de milhares de anos, algumas das estrelas em formação irão acumular material suficiente para desencadear a fusão nuclear nos seus núcleos e depois atingir o estrelato.
O Herschel mapeou esta região do céu uma vez por semana durante seis semanas no final do inverno e na primavera de 2011. Para monitorar a atividade em protoestrelas, a câmera fotodetectora e o espectrômetro do Herschel sondaram longos comprimentos de onda infravermelhos de luz que traçam partículas de poeira fria, enquanto o Spitzer mediu a poeira mais quente emite comprimentos de onda infravermelhos mais curtos. Nestes dados, os astrónomos notaram que várias das estrelas jovens variaram no seu brilho em mais de 20% em apenas algumas semanas. Como esta cintilação provém de material frio que emite luz infravermelha, o material deve estar longe do centro quente da estrela jovem, provavelmente no disco exterior ou no envelope de gás circundante. A essa distância, levaria anos ou séculos para que o material se aproximasse da estrela em crescimento, em vez de apenas semanas.
Alguns cenários sob investigação podem explicar este curto período. Uma possibilidade é que filamentos irregulares de gás afunilem das regiões externas para as regiões centrais da estrela, aquecendo temporariamente o objeto à medida que os aglomerados atingem seu disco interno. Ou pode ser que o material ocasionalmente se acumule na borda interna do disco e projete uma sombra no disco externo.
“A extraordinária sensibilidade do Herschel abre novas possibilidades para os astrónomos estudarem a formação estelar, e estamos muito entusiasmados por ter testemunhado a variabilidade de curto prazo nas protoestrelas de Orion,” disse Nicolas Billot, astrónomo do Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM) em Granada, Espanha, que está a preparar um documento sobre as conclusões juntamente com os seus colegas. “Observações de acompanhamento com o Herschel nos ajudarão a identificar os processos físicos responsáveis pela variabilidade.”
O Herschel é uma missão fundamental da Agência Espacial Europeia, com instrumentos científicos fornecidos por consórcios de institutos europeus e com importante participação da NASA. O Escritório do Projeto Herschel da NASA está baseado em JPL. O JPL contribuiu com tecnologia que permite missões para dois dos três instrumentos científicos do Herschel. O Centro de Ciências Herschel da NASA, parte do Centro de Processamento e Análise de Infravermelho do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, apoia a comunidade astronômica dos Estados Unidos. Caltech gerencia JPL para NASA.