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Enormes nuvens de fumaça formadas pelos incêndios em Fort McMurray, Alberta, Canadá, causaram doenças respiratórias em comunidades a mais de 1.600 quilômetros de distância.
Uma pesquisa recentemente publicada identifica os condados do oeste dos EUA com o maior risco de exposição à poluição causada por incêndios florestais.
Os incêndios florestais ameaçam mais do que terras e casas. A fumaça que produzem contém partículas finas (PM2,5) que podem envenenar o ar por centenas de quilômetros. A poluição do ar causada pelo incêndio de Fort McMurray em 2016, no norte de Alberta, Canadá, levou pessoas a lugares tão distantes como Michigan para o hospital com doenças respiratórias.
À medida que os incêndios florestais aumentam em frequência e gravidade devido às alterações climáticas, cada vez mais comunidades correm o risco de exposição prolongada a níveis nocivos de fumo.
Pesquisadores da Universidade de Harvard, em colaboração com colegas da Universidade de Yale, criaram uma lista de observação de centenas de condados no oeste dos Estados Unidos com maior risco de exposição a níveis perigosos de poluição causados por incêndios florestais nas próximas décadas. Entre eles, condados densamente povoados como o condado de São Francisco, na Califórnia, o condado de King, em Washington, o condado de Alameda, na Califórnia, e o condado de Contra Costa, na Califórnia, deverão enfrentar o mais alto nível de risco de exposição à fumaça de incêndios florestais nas próximas décadas.
A pesquisa é descrita na revista Climate Change.
“Não foi bem compreendido quais populações serão mais afetadas pela ameaça de poluição do ar causada por incêndios florestais induzidos pelas mudanças climáticas”, disse Loretta J. Mickley, pesquisadora sênior da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas John A. Paulson de Harvard. (SEAS) e coautor do artigo. “Se pudermos prever melhor, até ao nível do condado, quem será mais afectado, o Serviço Florestal dos EUA pode dar prioridade aos esforços para reduzir o risco de incêndios florestais, tais como a criação de incêndios prescritos para limpar a vegetação rasteira seca.”
Para identificar as áreas de maior risco, a equipe utilizou um modelo de previsão de incêndios e modelagem atmosférica avançada para diferenciar a poluição causada por incêndios florestais de outras fontes de poluição e rastrear o provável movimento da fumaça. A equipe cunhou um novo termo, “onda de fumaça”, para descrever dois ou mais dias consecutivos de níveis prejudiciais à saúde de PM2,5 causados por incêndios.
O estudo descobriu que em todo o oeste dos Estados Unidos, as alterações climáticas provavelmente farão com que as ondas de fumo sejam mais longas, mais intensas e mais frequentes. Dos 561 municípios estudados, espera-se que 312 tenham ondas de fumaça mais intensas nos próximos 30 anos.
A equipe descobriu que entre 2004 e 2009, cerca de 57 milhões de pessoas no oeste dos Estados Unidos sofreram uma onda de fumaça. Entre 2046 e 2051, a equipe estima que mais de 82 milhões de pessoas serão provavelmente afetadas, principalmente no norte da Califórnia, no oeste do Oregon e nas Grandes Planícies, onde o combustível para incêndio é abundante.
A equipe estimou que cerca de 13 milhões a mais de crianças e idosos – que correm maior risco de doenças respiratórias – serão afetados por ondas de fumaça do que são hoje.
“Nas próximas décadas, veremos as consequências significativas para a saúde humana decorrentes destes eventos extremos num clima em mudança”, disse Jia Coco Liu, um recente Ph.D. graduado pela Escola de Silvicultura e Estudos Ambientais de Yale e primeiro autor do artigo.
Mas não é apenas o futuro que preocupa as autoridades de saúde.
“As alterações climáticas são uma crise de saúde pública e estão a acontecer neste momento”, disse Francesca Dominici, professora de bioestatística e reitora associada sénior de investigação na Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard e co-autora do artigo. “Crianças asmáticas vão hoje para o hospital na Califórnia por causa da fumaça dos incêndios florestais. Se conseguirmos descobrir quem está em maior risco, poderemos começar a pensar em evacuações devido ao fumo e em sistemas de alerta precoce para hospitais e médicos de cuidados primários locais.”
Referência: “Poluição atmosférica particulada causada por incêndios florestais no oeste dos EUA sob mudanças climáticas” por Jia Coco Liu, Loretta J. Mickley, Melissa P. Sulprizio, Francesca Dominici, Xu Yue, Keita Ebisu, Georgiana Brooke Anderson, Rafi FA Khan, Mercedes A Bravo e Michelle L. Bell, 31 de julho de 2016, Mudanças Climáticas.
DOI: 10.1007/s10584-016-1762-6