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Um atento dinossauro terópode oviraptorídeo choca seu ninho de ovos verde-azulados enquanto seu companheiro observa no que hoje é a província de Jiangxi, no sul da China, há cerca de 70 milhões de anos. Crédito: © Zhao Chuang
O fóssil em questão é o de um oviraptorossauro, um grupo de dinossauros terópodes semelhantes a pássaros que prosperaram durante o Cretáceo Período, o terceiro e último período do Mesozóico Era (comumente conhecida como 'Era dos Dinossauros') que se estendeu de 145 a 66 milhões de anos atrás. O novo espécime foi recuperado de rochas do período Cretáceo superior, com cerca de 70 milhões de anos, na cidade de Ganzhou, na província de Jiangxi, no sul da China.
“Os dinossauros preservados em seus ninhos são raros, assim como os embriões fósseis. Esta é a primeira vez que um dinossauro não aviário foi encontrado, sentado num ninho de ovos que preservam embriões, num único espécime espetacular”, explica o Dr.
O fóssil consiste em um esqueleto incompleto de um oviraptorídeo grande, presumivelmente adulto, agachado em uma postura meditativa de pássaro sobre uma ninhada de pelo menos 24 ovos. Pelo menos sete desses ovos preservam ossos ou esqueletos parciais de embriões de oviraptorídeos não eclodidos em seu interior. O estágio tardio de desenvolvimento dos embriões e a proximidade do adulto com os ovos sugerem fortemente que estes últimos morreram no ato de incubar seu ninho, como seus primos pássaros modernos, em vez de pôr seus ovos ou simplesmente guardar seu ninho. estilo, como às vezes foi proposto para os poucos outros esqueletos de oviraptorídeos que foram encontrados no topo de ninhos.
O fóssil de aproximadamente 70 milhões de anos em questão: um dinossauro terópode oviraptorídeo adulto sentado em cima de um ninho de ovos. Vários ovos (incluindo pelo menos três que contêm embriões) são claramente visíveis, assim como os antebraços, a pélvis, os membros posteriores e parte da cauda do adulto. Foto de Shundong Bi, Universidade de Indiana da Pensilvânia. Crédito: © Shundong Bi
“Esse tipo de descoberta, em essência, comportamento fossilizado, é o mais raro entre os raros em dinossauros”, explica o Dr. “Embora alguns oviraptorídeos adultos já tenham sido encontrados nos ninhos de seus ovos, nenhum embrião jamais foi encontrado dentro desses ovos. No novo exemplar, os filhotes estavam quase prontos para eclodir, o que nos diz, sem sombra de dúvida, que esse oviraptorídeo cuidava de seu ninho há bastante tempo. Este dinossauro foi um pai carinhoso que acabou dando a vida enquanto cuidava de seus filhotes.”
A equipa também realizou análises de isótopos de oxigénio que indicam que os ovos foram incubados a temperaturas elevadas, semelhantes às das aves, acrescentando mais apoio à hipótese de que o adulto morreu no acto de chocar o seu ninho. Além disso, embora todos os embriões estivessem bem desenvolvidos, alguns parecem ter sido mais maduros do que outros, o que por sua vez sugere que os ovos de oviraptorídeos na mesma ninhada podem ter eclodido em momentos ligeiramente diferentes. Esta característica, conhecida como eclosão assíncrona, parece ter evoluído de forma independente nos oviraptorídeos e em algumas aves modernas.
Outro aspecto interessante do novo exemplar de oviraptorídeo é que o adulto preserva um aglomerado de pedras na região abdominal. É quase certo que sejam gastrólitos, ou “pedras estomacais”, rochas que teriam sido engolidas deliberadamente para ajudar o dinossauro a digerir sua comida. Esta é a primeira vez que gastrólitos indubitáveis foram encontrados num oviraptorídeo e, como tal, estas pedras podem fornecer novos conhecimentos sobre a dieta destes animais.
Diz o Dr. Xu: “É extraordinário pensar quanta informação biológica é capturada apenas neste único fóssil. Aprenderemos com esse espécime por muitos anos.”
Referência: “Um oviraptorídeo preservado no topo de uma ninhada de ovos contendo embriões lança luz sobre a biologia reprodutiva de dinossauros terópodes não-avialianos” por Shundong Bi, Romain Amiot, Claire Peyre de Fabrègues, Michael Pittman, Matthew C. Lamanna, Yilun Yu, Congyu Yu, Tzuruei Yang, Shukang Zhang, Qi Zhao e XingXu, 16 de dezembro de 2020, Boletim Científico.
DOI: 10.1016/j.scib.2020.12.018