Odysseus Lander alcança “Amanhecer da Radioastronomia a partir da Lua”

Odysseus, um módulo lunar, pousou com sucesso perto do Pólo Sul da Lua em 22 de fevereiro, apesar das dificuldades técnicas. O experimento ROLSES registrou ondas de rádio da Terra, potencialmente auxiliando na busca por vida extraterrestre. Missões futuras estão planejadas para continuar esta pesquisa.

Em 22 de fevereiro, um módulo lunar chamado Odysseus pousou perto do Pólo Sul da Lua e lançou quatro antenas para registrar ondas de rádio ao redor da superfície. Foi um momento que Jack Burns, astrofísico da Universidade do Colorado em Boulder, aclama como o “amanhecer da radioastronomia a partir da Lua”.

Foi uma grande conquista para o tenaz módulo de pouso, que foi construído pela empresa Intuitive Machines, com sede em Houston, e teve que superar uma série de dificuldades técnicas para chegar à superfície lunar. Burns é co-investigador do experimento de rádio que voou a bordo do Odysseus chamado Radio wave Observations at the Lunar Surface of the photo Electron Sheath (ROLSES).

Recentemente, na 244ª Reunião da Sociedade Astronômica Americana em Madison, Wisconsin, ele fez uma atualização sobre os dados ROLSES e compartilhou o que está reservado para a futura radioastronomia da Lua.

Esforço Heroico por Máquinas Intuitivas

“Foi heróico para as Máquinas Intuitivas pousar nestas condições e implantar as nossas antenas, recolher alguns dados e levá-los de volta à Terra”, disse Burns, professor emérito do Departamento de Ciências Astrofísicas e Planetárias da CU Boulder.

Natchimuthuk Gopalswamy, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, liderou o experimento ROLSES. O instrumento, que incluía as antenas e um dispositivo chamado radioespectrômetro, foi projetado para registrar uma ampla gama de emissões de rádio perto da Lua e nas profundezas do espaço.

Nesta selfie de Odisseu, uma das antenas ROLSES se destaca no espaço na extrema esquerda. Crédito: Máquinas Intuitivas

Apesar dos desafios da missão, o ROLSES conseguiu visualizar a Terra de uma forma única.

“Víamos a Terra como um exoplaneta, ou um planeta orbitando outra estrela”, disse Burns. “Isso permite-nos perguntar: como seriam as nossas emissões de rádio da Terra se viessem de uma civilização extraterrestre num exoplaneta próximo?”

Selfie da Terra

Odisseu viajou para a Lua como parte de NASAdo programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), um esforço ambicioso para pousar espaçonaves construídas por empresas privadas na superfície lunar. Foi a primeira missão desse tipo a alcançar o que a NASA chama de “pouso suave”, embora tenha tombado para o lado no processo.

Mas quase não aconteceu. Entre outros desafios, o Odysseus não conseguiu usar o seu sistema de navegação guiado por laser para pousar na superfície escarpada da Lua. Em vez disso, os operadores da Intuitive Machines confiaram inteiramente no sistema de câmeras ópticas do módulo de pouso – um feito impressionante de manobra.

Gravando as ondas de rádio da Terra

Enquanto Odisseu viajava para a Lua, uma das antenas ROLSES superaqueceu ligeiramente e saiu de seu alojamento no módulo de pouso. (Uma selfie da espaçonave mostra a antena projetando-se no espaço). Acabou sendo um golpe de sorte, disse Burns.

A equipe aproveitou o acidente para olhar para a Terra e registrar as ondas de rádio emanadas do planeta por quase uma hora e meia. As tecnologias humanas, incluindo telefones celulares e torres de transmissão, emitem radiação de rádio de forma quase constante. O astrónomo Carl Sagan liderou uma experiência semelhante com a sonda Galileo da NASA na década de 1990, mas os dados do ROLSES eram mais exaustivos.

Burns observou que os cientistas poderão procurar impressões digitais semelhantes provenientes de planetas distantes do nosso – um sinal potencial de vida inteligente.

Esta representação artística mostra LuSEE-Night no topo da espaçonave Blue Ghost programada para entregar o experimento no outro lado da lua. Crédito: Firefly Aeroespacial

Sinal verde para missões futuras

Ele e seus colegas estão apenas começando. A NASA já deu luz verde para um segundo experimento ROLSES, que voará em outro módulo de pouso CLPS, provavelmente em 2026.

O astrofísico também faz parte de um terceiro experimento CLPS, conhecido como Experimento eletromagnético da superfície lunar – noite (LuSEE-Night), programado para chegar à Lua em 2026. O instrumento pousará no outro lado da Lua, um local tranquilo que as emissões de rádio humanas não conseguem alcançar. A partir daí, observará as emissões de rádio provenientes não da Terra, mas dos primeiros dias do Universo, antes da formação das primeiras estrelas, chamada Idade das Trevas – lançando mais luz sobre como o cosmos evoluiu durante esta junção crucial da sua história.

“Como a NASA vai enviar duas ou três sondas à Lua todos os anos, temos uma forma de atualizar os nossos instrumentos e aprender com o que corre mal de uma forma que não conseguimos fazer desde os primeiros dias do programa espacial. ”, disse Burns.