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Novos fósseis da Ilha Flores, na Indonésia, fornecem evidências cruciais sobre o diminuto Homo floresiensisconhecidos como 'Hobbits'. Datados de 700.000 anos, esses restos incluem um osso extremamente pequeno na parte superior do braço, destacando uma redução evolutiva significativa no tamanho do corpo entre esses primeiros humanos. A imagem aqui é de um Homo florensiensis crânio. Crédito: Rama
Pesquisadores descobriram fósseis humanos antigos na Ilha de Flores, na Indonésia, revelando informações sobre os misteriosos “Hobbits” de Flores, Homo floresiensis.
Datadas de 700.000 anos atrás, as novas descobertas do sítio de Mata Menge incluem o menor úmero já encontrado, apoiando teorias de redução significativa do tamanho corporal dos primeiros hominídeos isolados na ilha.
Descoberta de fósseis humanos primitivos em Flores
A descoberta de fósseis humanos primitivos extremamente raros na ilha indonésia de Flores, incluindo um osso de membro adulto surpreendentemente pequeno, é relatada em um artigo publicado hoje (6 de agosto) em Comunicações da Natureza.
Datadas de cerca de 700.000 anos, as novas descobertas lançam luz sobre a evolução da Homo floresiensisos chamados “Hobbits” de Flores, cujos restos mortais foram descobertos em 2003 na caverna Liang Bua, no oeste da ilha, por uma equipe coliderada pelo arqueólogo australiano-neozelandês Professor Mike Morwood (1950–2013).
Evidências arqueológicas sugerem que esses humanos diminutos e de cérebro pequeno habitavam Liang Bua há apenas 50.000 anos, uma época em que nossa própria espécies (Homo sapiens) já estava estabelecido há muito tempo na Austrália, ao sul.
O fragmento do úmero de Mata Menge (à esquerda) mostrado na mesma escala do úmero de Homo floresiensis de Liang Bua. Crédito: Yousuke Kaifu
Teorias sobre as origens dos 'Hobbits'
Houve muito debate sobre a origem dos misteriosos humanos de Flores. Foi inicialmente levantada a hipótese de que Homo floresiensis era um descendente anão do antigo Homo erectus asiático.
Outra teoria é que o “Hobbit” é um remanescente tardio de um hominídeo mais antigo da África, anterior ao Homo erectus e que era pequeno em estatura para começar, caso em que possíveis candidatos incluem o Homo habilis ou o famoso “Lucy” (Australopithecus afarensis).
Evidências fósseis de Mata Menge
Além de Liang Bua, fósseis de hominídeos só foram encontrados em um único local em Flores: o sítio a céu aberto de Mata Menge, 75 km a leste da caverna. Localizado nas pastagens tropicais escassamente povoadas da Bacia de So'a, este sítio já rendeu vários fósseis de hominídeos (um fragmento de mandíbula e seis dentes) escavados de uma camada de arenito depositada por um pequeno riacho há cerca de 700.000 anos.
Antecedendo os hominídeos de Liang Bua em 650.000 anos, os restos fósseis de Mata Menge foram mostrando pertencer a pelo menos três indivíduos com mandíbulas e dentes ainda ligeiramente menores do que Homo floresiensiso que implica que o tamanho corporal pequeno evoluiu no início da história dos hominídeos de Flores.
No entanto, como elementos pós-cranianos (ossos abaixo da cabeça) não foram encontrados no registro fóssil neste local, não foi possível confirmar que esses hominídeos da Bacia de So'a eram pelo menos tão pequenos quanto, se não ligeiramente menores que, Homo floresiensis.
Também não estava claro a que espécie os fósseis de Mata Menge pertenciam, devido à falta de espécimes mais diagnósticos. No entanto, alguns dentes foram considerados intermediários em forma entre aqueles do Homo erectus asiático primitivo e Homo floresiensis.
Novos insights de escavações recentes
O novo estudo publicado em Comunicações da Natureza foi liderado pelo Professor Yousuke Kaifu da Universidade de Tóquio, Iwan Kurniawan do Centro de Pesquisa Geológica da Indonésia e o Professor Associado Gerrit van den Bergh da Universidade de Wollongong.
Ele relata a descoberta de três fósseis de hominídeos adicionais de Mata Menge datados de 700.000 anos atrás, o resultado de várias temporadas de campo de escavações neste local. Mais importante, o novo conjunto inclui o primeiro elemento pós-craniano, uma haste distal de um úmero adulto (metade inferior do osso do braço).
Implicações das novas descobertas de fósseis
A recuperação de um osso fóssil de membro do sítio de escavação de Mata Menge era aguardada há muito tempo devido à riqueza de evidências que fornece sobre a origem ancestral de Homo floresiensis.
A microscopia digital da microestrutura indica que o pequeno úmero é de um indivíduo adulto. Com base no comprimento estimado do osso, a equipe conseguiu calcular a altura do corpo deste hominídeo em cerca de 100 cm de altura. Isso é cerca de 6 cm mais curto do que a altura estimada do corpo do homem de 60.000 anos. Homo floresiensis esqueleto de Liang Bua (~106 cm, com base no comprimento do fêmur).
“Este úmero adulto de 700.000 anos não é apenas mais curto do que o de Homo floresiensis“É o menor osso do braço conhecido no registro fóssil de hominídeos em todo o mundo”, disse o professor Adam Brumm, do Centro Australiano de Pesquisa para Evolução Humana da Universidade Griffith, coautor do artigo.
“Este espécime muito raro confirma nossa hipótese de que os ancestrais de Homo floresiensis eram extremamente pequenos em tamanho corporal; no entanto, agora é aparente pelas pequenas proporções deste osso do membro que os primeiros progenitores do 'Hobbit' eram ainda menores do que pensávamos anteriormente.”
Os dois dentes adicionais de hominídeos de Mata Menge também são pequenos em tamanho e um deles tem características de forma que são mais consistentes com o Homo erectus primitivo de Java. Essa semelhança não sustenta a hipótese de que Homo floresiensis evoluiu de um tipo anterior e mais primitivo de hominídeo, do tipo que nunca foi recuperado na Indonésia, ou mesmo em toda a região fora da África.
Conclusões sobre a evolução dos hominídeos de Flores
Os restos humanos de Mata Menge, que agora totalizam 10 espécimes fósseis, são de pelo menos quatro indivíduos (incluindo duas crianças). Todos eles são muito semelhantes anatomicamente ao Liang Bua Homo floresiensis e agora pode ser considerado uma variante mais antiga deste hominídeo. No entanto, embora fosse um ancestral direto do “Hobbit”, esta forma anterior tinha uma dentição menos especializada (dentes mais primitivos) do que seu descendente em Liang Bua.
Além disso, é evidente pelo pequeno osso do braço que uma redução extrema no tamanho do corpo ocorreu no início da história dos hominídeos de Flores.
“A história evolutiva dos hominídeos de Flores ainda é amplamente desconhecida”, disse o Professor Brumm. “No entanto, os novos fósseis sugerem fortemente que a história do 'Hobbit' realmente começou quando um grupo dos primeiros hominídeos asiáticos conhecidos como Homo erectus de alguma forma se isolou nesta remota ilha indonésia, talvez um milhão de anos atrás, e passou por uma redução drástica no tamanho do corpo ao longo do tempo.”
Referência: “Evolução inicial do tamanho corporal extremamente pequeno no Homo floresiensis” 6 de agosto de 2024, Comunicações da Natureza.
DOI: 10.1038/s41467-024-50649-7