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Nuucichthys rhynchocephalusum cordado cambriano recém-descoberto, fornece insights valiosos sobre a evolução inicial dos vertebrados. Suas características únicas destacam a transição de invertebrados para vertebrados. Devido à sua rápida decadência, esta espécie raramente é encontrada em fósseis, mas pesquisas em andamento podem levar a mais descobertas. Crédito: Franz Anthony
A recente descoberta de um novo fóssil de vertebrado de corpo mole na região da Grande Bacia Americana aumenta nosso conhecimento sobre a evolução dos vertebrados.
Cientistas de Harvard descobriram um novo cordado espéciesNuucichthys rhynchocephalus, na Grande Bacia Americana, oferecendo insights raros sobre a evolução inicial de vertebrados e suas transições morfológicas de invertebrados.
O registro fóssil do Cambriano mostra que a maioria dos filos animais se diversificou e povoou os oceanos da Terra há cerca de 518 milhões de anos. No entanto, apesar de fazer parte dessa diversificação inicial, os cordados — um grupo que inclui vertebrados como os humanos — são relativamente raros em fósseis de mais de 50 sítios do Cambriano em todo o mundo.
Em um novo artigo publicado em Ciência Aberta da Royal SocietyO cientista pesquisador de Harvard Rudy Lerosey-Aubril e o professor associado Javier Ortega-Hernández apresentam sua descoberta surpreendente de uma nova espécie de cordado e o primeiro vertebrado de corpo mole a ser descoberto na Formação Drumian Marjum da Grande Bacia Americana.
Este novo fóssil fazia parte de uma coleção de fósseis de corpo mole do Cambriano depositados no Museu de História Natural de Utah, um colaborador de longa data de pesquisadores de Harvard.
Nuucichthys rhynchocephalus é o primeiro vertebrado de corpo mole da Grande Bacia Americana. Crédito: Franz Anthony
Significado de Nuucichthys rhynchocephalus
A descoberta desta nova espécie, denominada Nuucichthys rhynchocephalusé uma contribuição valiosa para a evolução inicial dos vertebrados e para a biodiversidade devido à escassez desses tipos de organismos em sítios fósseis do Cambriano, incluindo o sul da China, o nordeste dos Estados Unidos e a Colúmbia Britânica.
Nuucichthys é também uma das quatro espécies que documentam o estágio evolutivo inicial da linhagem dos vertebrados e, como tal, é um dos parentes mais antigos da humanidade.
Em seu artigo, Lerosey-Aubril e Ortega-Hernández descrevem Nuucichthys como tendo um corpo em forma de torpedo, sem barbatanas, que inclui uma série de marcadores característicos de vertebrados.
“Os primeiros vertebrados começaram a ter olhos grandes e uma série de blocos musculares que chamamos de miótomos, e isso é algo que reconhecemos muito bem em nosso fóssil”, disse Lerosey-Aubril.
A nova espécie também confirma que, apesar de suas semelhanças gerais com larvas de peixes — tendo uma cavidade que é uma espécie de sistema branquial rudimentar — elas eram desprovidas de barbatanas e, portanto, tinham capacidades de natação limitadas.
“Mas todas essas características claramente apontam para algumas afinidades vertebrais”, disse Lerosey-Aubril. “E como é muito cedo na evolução dos vertebrados, eles ainda não têm ossos — é por isso que esses fósseis são extremamente raros.”
Lerosey-Aubril e Ortega-Hernández especulam que Nuucichthys provavelmente vivia no alto da coluna de água do oceano. Por causa disso, e porque não possuía partes biomineralizadas como ossos ou conchas, era particularmente propenso à rápida degradação e decadência post-mortem, o que explica por que eram fossilizados tão raramente.
“O interessante sobre essa nova espécie é que entender como a morfologia evoluiu do tipo invertebrado para o tipo vertebrado é difícil sem fósseis, e esse novo fóssil nos conta um pouco sobre isso”, disse Ortega-Hernández.
O sítio Drumian Marjum, onde o novo fóssil foi encontrado, tem sido intensamente investigado desde 2022 por um grupo internacional de paleontólogos liderados por Lerosey-Aubril e Ortega-Hernández, e ambos acreditam que os esforços contínuos de coleta neste sítio podem resultar na descoberta de novos espécimes de Nuucichthys rhynchocephalus no futuro.
Referência: “Um vertebrado cambriano de corpo mole e cabeça longa da região da Grande Bacia Americana” por Rudy Lerosey-Aubril e Javier Ortega-Hernández, 1 de julho de 2024, Ciência Aberta da Royal Society.
DOI: 10.1098/rsos.240350