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Uma imagem do Hubble de uma região da Nebulosa de Órion. Uma nova busca por oxigénio molecular no espaço — desta vez na Nebulosa de Órion — surgiu de mãos vazias, levando a algumas novas ideias sobre o que está errado nos modelos químicos. Crédito: NASA/Telescópio Espacial Hubble
Usando o Observatório Espacial Herschel, CFA astrônomos lideraram uma equipe em busca de oxigênio molecular na Nebulosa de Órion, relatando que ainda não encontraram O2, mas chegaram a conclusões preliminares sobre diversas questões.
Pesquisas por oxigênio molecular interestelar, O2, têm uma longa história e a motivação para essas pesquisas evoluiu. Antes do final da década de 1990, os esforços para detectar O2 foram impulsionados pelo desejo de confirmar o seu papel previsto como um importante reservatório de oxigénio elementar dentro de nuvens moleculares densas e como o gás refrigerante mais importante de nuvens típicas depois do monóxido de carbono (CO). Mas ó2 nunca foi encontrado. O Satélite de Astronomia de Ondas Submilimétricas (SWAS) liderado pela SAO em 1998 e o satélite Odin em 2001 não conseguiram detectar O2 em direção a um grande número de fontes em níveis de uma pequena porcentagem das abundâncias previstas pelos modelos químicos de equilíbrio em fase gasosa. Algo estava errado nos modelos químicos, mas o quê?
A conclusão forçou uma mudança na ênfase das pesquisas. Hoje, o interesse por O2 não reside mais no fato de ser um reservatório significativo de oxigênio elementar ou no seu poder de resfriamento. Em vez disso, as pesquisas tornaram-se uma forma importante de testar a nossa compreensão atual da química interestelar e dos vários processos-chave de formação, destruição e esgotamento do O.2 e o equilíbrio entre eles.
Os astrônomos do CfA Gary Melnick e Volker Tolls lideraram uma equipe de dezenove astrônomos usando o Observatório Espacial Herschel no estudo de O2 na Nebulosa de Órion, um local conhecido pela sua rica química. Os instrumentos Herschel têm alta sensibilidade e ampla cobertura de comprimento de onda necessária para procurar a molécula em várias de suas linhas de emissão. Escrevendo em O Jornal Astrofísicoos cientistas relatam que ainda não encontraram O2. A sensibilidade melhorada, no entanto, permite-lhes chegar a algumas conclusões gerais, ainda que preliminares, sobre quatro questões: a forma como o oxigénio se adere ao gelo no meio interestelar (talvez mais forte do que se suspeitava anteriormente), a quantidade de material total na região de Orion (menos de havia sido pensado), do jeito que O2 aglomerados (aglomerados menores) e a localização dessas moléculas nas nuvens (enterradas mais profundamente do que as estimativas anteriores). Modelagens adicionais e observações adicionais irão esclarecer ainda mais a situação, mas o presente trabalho percorre um longo caminho para estreitar as possíveis explicações para a misteriosa ausência desta molécula vital.
Referência: “Herschel* Medições de oxigênio molecular em Orion” por Paul F. Goldsmith, René Liseau, Tom A. Bell, John H. Black, Jo-Hsin Chen, David Hollenbach, Michael J. Kaufman, Di Li, Dariusz C. Lis, Gary Melnick , David Neufeld, Laurent Pagani, Ronald Snell, Arnold O. Benz, Edwin Bergin, Simon Bruderer, Paola Caselli, Emmanuel Caux Pierre Encrenaz, Edith Falgarone, Maryvonne Gerin, Javier R. Goicoechea, Åke Hjalmarson, Bengt Larsson, Jacques Le Bourlot, Franck Le Petit, Massimo De Luca, Zsofia Nagy, Evelyne Roueff, Aage Sandqvist, Floris van der Tak, Ewine F. van Dishoeck, Charlotte Vastel, Serena Viti e Umut Yildiz, 8 de agosto de 2011, O Jornal Astrofísico.
DOI: 10.1088/0004-637X/737/2/96