Sheila Widnall: uma vida inteira explorando o desconhecido no MIT e na Força Aérea dos EUA

Durante 64 anos em MITo Instituto Professor Emerita tem sido um pioneiro na indústria aeroespacial e nas forças armadas dos EUA, e um agente de mudança para as mulheres em STEM.

No dia 30 de setembro, a comunidade do MIT se reuniu para celebrar a carreira da professora do Instituto Emerita Sheila Widnall, que se aposentou recentemente após passar 64 anos no MIT. O evento virtual contou com comentários de líderes do MIT, atuais e ex-secretários da Força Aérea dos EUA e colegas docentes de Widnall do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica (AeroAstro), que falaram sobre seu impacto no MIT e além.

O MIT não foi apenas um trampolim para um jovem e faminto inventor que se tornou um engenheiro notável e um líder visionário, tanto no MIT como no cenário nacional. Widnall também se tornaria um dos poucos curiosos que fazem do MIT seu lar intelectual durante toda a vida adulta. Seu trabalho em dinâmica de fluidos teria implicações importantes na aviação e nos voos espaciais. Ela se tornaria a primeira mulher a liderar um ramo das forças armadas dos EUA quando era secretária da Força Aérea na década de 1990. E a sua liderança no apoio às mulheres nas áreas STEM, tanto no MIT como internacionalmente, abriria caminhos durante seis décadas.

O chamado à aventura

Foi um pequeno pedaço de urânio, um presente de um tio que trabalhava para uma empresa de mineração, que pela primeira vez colocou Widnall cara a cara com seu futuro.

Pode parecer uma escolha estranha de presente para um adolescente, mas na década de 1950, quando Widnall estava no ensino médio em Tacoma, Washington, os Estados Unidos estavam em busca de urânio. Hollywood produziu dois filmes com tema de urânio: “Uranium Boom” e “Dig That Uranium”. A Comissão de Energia Atómica estava a pagar entre 3.000 e 7.000 dólares por tonelada pelo material – metade do custo de uma casa nova.

Para Widnall, porém, a rocha tinha um propósito mais prático. Um 11^º aluna da Aquinas Academy, uma escola católica para meninas, ela tinha um projeto de ciências para entregar: “Usei-o, junto com modelos de átomos, para explicar o decaimento radioativo”, disse ela a um repórter em 2009.

Seu projeto sobre a degradação do urânio ganhou o primeiro prêmio na Tacoma Science Fair e, a partir daí, passou para uma competição nacional. Ela viajou com seu professor de ciências em uma viagem de trem de dois dias e 3.200 quilômetros até Ohio, onde a vida de Widnall estava prestes a mudar para sempre.

Seu projeto impressionou um engenheiro civil de Tacoma, Arthur Anderson SM '35, SCD '38. Como empresário, ele desenvolveu o concreto protendido, que poderia ser usado para criar vigas curvas, do tipo que você vê em monotrilhos como os do Walt Disney World. Anderson achou que Widnall tinha futuro na ciência e disse que ela deveria se inscrever em sua alma mater, o MIT.

“Onde é isso?” ela perguntou.

Em breve, Widnall descobriria como o Instituto lançou os intelectualmente curiosos, ajudando-os a explorar a fronteira onde o conhecido encontra o desconhecido.

De Tacoma a Cambridge

Widnall atribui a coragem com que enfrentou a carreira de engenharia a seus pais, Rolland e Genevieve Evans. Numa altura em que as mulheres representavam apenas um terço da força de trabalho dos EUA, Widnall era a única entre as suas amigas por ter uma mãe com emprego a tempo inteiro. Genevieve Evans era uma oficial de liberdade condicional cujos casos às vezes exigiam que ela voltasse à sua experiência profissional anterior como assistente social. “Ela trabalhou com famílias e crianças acusadas de crimes violentos”, diz Widnall com orgulho. “Foi um grande negócio.”

Seu pai, Rolland Evans, era vendedor de seguros. Mais tarde, ele voltou a estudar para obter um mestrado e lecionar administração em nível universitário. Ele também ensinou autossuficiência à filha. “Trabalhamos juntos em vários projetos, construindo coisas. Ele consertava as coisas e eu ia junto e ele me mostrava como. Eu tinha 20 anos quando percebi que era possível contratar pessoas para trabalhar na sua casa”, diz Widnall.

Depois de ser aceito no MIT, Widnall chegou ao campus no outono de 1956. Dos 6.000 alunos da época, apenas 2% eram mulheres, incluindo 23 do primeiro ano. As mulheres se sentiam isoladas, lembra Widnall, forçadas a morar em uma casa geminada a um quilômetro e meio do campus. Embora ela tenha experimentado pessoalmente poucos casos de sexismo flagrante, um episódio se destacou: “Quando vim para o MIT e fui apresentado ao meu orientador do primeiro ano, ele disse: “Por que você está aqui?”, o que considerei um insulto. Eu pensei: 'Esse cara é um idiota'. Mas todos os outros conselheiros apoiaram.”

Uma delas, o professor de matemática George Thomas, autor do famoso livro “Thomas' Calculus”, trouxe biscoitos para sustentá-la durante uma prova. Outro, Holt Ashley, professor de engenharia aeronáutica conhecido por sua paciência e humor, sugeriu primeiro a Widnall que ela buscasse um diploma avançado – e ela concordou prontamente.

A essa altura, Widnall já sabia o que iria estudar. “Eu adoro aviões. Nunca houve um problema sobre o que eu escolheria”, diz ela. Muito mais tarde na sua carreira, ela leu relatórios sugerindo que muitas mulheres que ingressam na ciência e na engenharia escolheram áreas onde acreditam que podem dar a maior contribuição. Pelo exemplo dela, era verdade. Com menos de uma década de carreira, ela já havia conduzido pesquisas que tiveram impacto na aeronáutica, algo que todo viajante aéreo deveria valorizar.

Sheila Widnall ensinando quando jovem professora no MIT. Crédito: Museu do MIT

Após obter seu doutorado em 1964, Widnall foi contratada como a primeira mulher docente da Escola de Engenharia do MIT, onde estabeleceu seu programa de pesquisa com foco em dinâmica de fluidos. Eventualmente, ela publicou uma pesquisa que analisou vórtices saindo das pontas das asas de aeronaves. Este trabalho foi usado para avaliar os perigos da esteira de turbulência. Não era pouca coisa, já que alguns dos maiores aviões comerciais estavam subindo aos céus, o Lockheed L10-11, o DC-10 e o jato jumbo que deu início a tudo, o Boeing 747 com mais de 400 assentos. Turbulência dos vórtices das asas desses enormes aviões podiam perturbar, e às vezes perturbavam, o vôo dos aviões próximos.

Mas, como observa Dave Darmofal, colega de Widnall no MIT, professor Jerome C. Hunsaker de Aeronáutica e Astronáutica, houve um fenômeno menor na pesquisa de Widnall que teve aplicações ainda maiores para projetos de asas, motores e foguetes. “Sim, ela teve um impacto na compreensão do vórtice da ponta da asa com a óbvia aplicação na aviação, mas a compreensão fundamental da instabilidade de Widnall pode ser vista em muitas outras situações”, diz Darmofal. “Com qualquer tipo de movimento fluido, esta instabilidade desempenha um papel.”

Widnall também manteve um olhar analítico sobre como o MIT e outras instituições acadêmicas poderiam contribuir com seus conhecimentos de pesquisa para as políticas governamentais. O transporte estava evoluindo na década de setenta. O sistema rodoviário interestadual dos Estados Unidos era totalmente novo, mas a crescente ênfase nos automóveis teve muitas consequências ambientais e sociais, nem todas positivas. A academia poderia ajudar o governo a refletir sobre essas questões?

Widnall teve a oportunidade de descobrir quando o colega professor de engenharia Robert Cannon a convidou para ser a primeira diretora do escritório de pesquisa universitária do Departamento de Transportes dos EUA. No início dos anos setenta, Widnall supervisionou a distribuição de US$ 6,5 milhões (US$ 31 milhões em dólares de 2020) para projetos de pesquisa universitária do Alasca a Atlanta.

Na mesma época, Widnall estava pensando em melhorar os resultados dos alunos do MIT que chegavam ao Instituto sem sólida formação em engenharia e que acabaram perdendo carreiras nessa área. Ela se uniu à física e engenheira elétrica do MIT Mildred “Millie” Dresselhaus para liderar um novo curso para alunos do primeiro ano do MIT que introduziu caminhos para o avanço na carreira em vários campos da engenharia. “Esperávamos 15 alunos por semestre, mas conseguimos mais de 100”, lembrou Widnall em 2017. “Muitas mulheres do MIT e estudantes de minorias fizeram o curso, e alguns decidiram se formar em engenharia”.

Mais tarde, Widnall viu como a própria investigação do MIT proporcionou uma solução para o persistente desequilíbrio de género nas admissões. Na década de 1980, como presidente do comitê de admissão do MIT, ela propôs uma solução simples: aceitar mais mulheres que se candidatassem ao MIT. Sua proposta contou com a pesquisa do então professor de engenharia Art Smith. Ele descobriu que os Testes de Aptidão Escolar subestimam o desempenho acadêmico real das estudantes — pelo menos no que diz respeito às notas em matemática. A proposta, com base nos dados, era adicionar uma pequena porcentagem à pontuação do SAT. O MIT procurava formas de aumentar o número de mulheres e, ao mesmo tempo, utilizava uma barreira irrelevante.

“As pessoas na administração diziam: 'Temos de fazer mais publicidade, temos de fazer mais pesquisas” por estudantes do sexo feminino, diz Widnall. “E eu disse: 'Por que estamos procurando? As mulheres que deveríamos admitir são as mulheres que se candidataram.'”

A ideia foi eficaz. Um ano depois, diz ela, “o número de mulheres internadas aumentou de 26% para 38%”.

Não satisfeita em parar nas admissões de graduação, Widnall voltou sua atenção para os candidatos à pós-graduação.

Daniel Hastings, professor de educação Cecil e Ida Green e chefe do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica, lembrou-se da presença de Widnall em uma reunião de professores para admissões no início dos anos 1990. Quando todos os candidatos foram considerados, as inscrições foram colocadas sobre a mesa, divididas em pilhas de sim, não e lista de espera. Então Widnall resumiu os procedimentos, observando que todas as mulheres estavam na lista de espera enquanto aceitavam muitos dos homens.

“Toda vez que havia uma pergunta: 'Este candidato é capaz?' os homens receberam o benefício da dúvida e as mulheres não. As mulheres foram para a lista de espera”, diz Hastings. “Sentimos vergonha coletiva e voltamos para corrigir isso.”

O resumo de Hasting foi simples. “Pessoas sábias são a espinha dorsal deste lugar.”

Retrato da Secretária da Força Aérea dos EUA, Sheila Widnall. Crédito: Força Aérea dos EUA

Liderança no cenário nacional

Sua reputação de sábia sensibilidade não estava confinada aos muros do MIT. Em 1993, o presidente dos EUA, Bill Clinton, citou as realizações científicas de Widnall quando a nomeou para se tornar secretária da Força Aérea dos EUA. Antes da nomeação, Widnall atuou em vários conselhos consultivos da Força Aérea e atuou como presidente do Conselho de Visitantes da Academia da Força Aérea na década de 1980. Aceitando a nomeação de Clinton, ela se tornou a primeira mulher a liderar um ramo das forças armadas dos EUA.

Embora Widnall tenha considerado “uma experiência incrível” liderar a Força Aérea, com um orçamento de 84 mil milhões de dólares, foi uma época de conflitos internacionais, bem como de controvérsias internas e escândalos de assédio sexual, todos assuntos sérios. “Muitas pressões são exercidas sobre o secretário da Aeronáutica. A pessoa tem que tomar decisões difíceis e conviver com as decisões importantes”, diz um sucessor de Widnall, 23 anos.^terceiro Secretária da Força Aérea, Deborah Lee James.

Quando ela anunciou que retornaria ao MIT em 1997, o legado de Widnall na Força Aérea foi grande e pequeno. No lado mais amplo está um programa para desenvolver o veículo de lançamento descartável usado para os foguetes Atlas 5 e Delta 4, que começou sob sua direção. “Esses veículos ainda fornecem a maior parte da capacidade de lançamento para lançamentos de Segurança Nacional”, diz ela, acrescentando: “Nunca houve uma falha no lançamento”.

Menos óbvia, mas igualmente importante, foi a sua contribuição para definir o carácter da Força Aérea. A filial não tinha valores fundamentais declarados quando Widnall chegou, então ela elevou os da Academia da Força Aérea – “Integridade em primeiro lugar. Serviço antes de si mesmo. Excelência em tudo o que fazemos.” – para definir todos os 400.000 aviadores e mulheres.

“Se você perguntar a qualquer aviador: 'Quais são os nossos valores?' meu palpite é que 99% seriam capazes de dizer”, diz Heather Wilson, que se tornou a 24ª^º Secretário da Força Aérea duas décadas depois de Widnall quebrar o teto de vidro. “Os melhores valores são aqueles quando um líder diz: 'Isto é quem somos.'”

De volta à tecnologia

O retorno de Widnall ao campus foi um acontecimento emocionante para os alunos do ROTC do MIT, porque ela se ofereceu para ser sua orientadora acadêmica.

“Foi incrível”, diz 1^st Tenente John Graham, agora piloto de F-16. Graham achou seu conselheiro altamente talentoso, prático, amante da diversão e – o mais importante – um instrutor talentoso.

“O que ela me ensinou eu não teria aprendido em outra aula de astrodinâmica”, diz Graham. “Ela poderia simplificar o complexo.”

Enquanto isso, o serviço de Widnall continuou em nível nacional. Mais recentemente, atuou como copresidente de um relatório de 2018 das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina que examinou os custos e as consequências do assédio sexual nestas áreas. Foi outro exemplo de Widnall aplicando sua experiência e energia intelectual para melhorar o ambiente para as estudantes do sexo feminino.

Entre outras coisas, o relatório do tamanho de um livro analisa a eficácia dos programas de formação de sensibilização para o assédio e considera-os insuficientes. O relatório conclui que a mudança de comportamento é fundamental e os esforços devem ser avaliados regularmente.

“As escolas têm de criar um clima que apoie o comportamento adequado”, diz Widnall. “Eles não fazem isso aprovando regras e regulamentos; eles mudam o ambiente.”

Para o capitão Jay Pothula '14, ex-aluno do ROTC no MIT, esta mensagem foi clara: ele e todos os alunos têm um papel a desempenhar na criação de uma atmosfera que conduza à realização. “Aderir aos valores fundamentais é uma forma de reduzir os incidentes de assédio e agressão”, diz Pothula, agora em treinamento de piloto de F-15 na Base Aérea Seymour Johnson, na Carolina do Norte.

Widnall também teve uma abordagem única para testar os alunos, de acordo com Pothula, que teve aulas de aerodinâmica.

“A maior parte dos questionários e momentos de aprendizagem aconteceram em testes de conhecimentos”, afirma. “Você entrava em uma sala com ela e o professor assistente e recebia um problema e tentava resolvê-lo na frente deles.”

No início, Pothula achou o método intimidante, mas logo seus pensamentos estavam voando. “Essas foram ótimas experiências porque ela sempre saberia a coisa certa a dizer para empurrá-lo levemente na direção certa. Ela sempre levaria você até lá. Havia um duplo propósito: testar seu conhecimento, mas você aprenderia muito com a experiência.”

Widnall não reservou esse tipo de estímulo apenas aos estudantes. Olivier de Weck, professor de aeronáutica e astronáutica e de sistemas de engenharia, ingressou no corpo docente do MIT em 2001, ocupando um escritório do outro lado do corredor de Widnall, que ele descreve como amigo, colega e mentor. Ele não estava no cargo há muito tempo quando Widnall foi convidado a fazer parte do conselho que investigava a perda do ônibus espacial Columbia, que se desintegrou ao retornar à Terra em fevereiro de 2003, matando sete astronautas.

Ao longo de sete meses, Widnall e os seus colegas investigadores examinaram a cadeia física de acontecimentos, bem como as pressões sistémicas que desempenharam um papel. De Weck assistiu fascinado enquanto seu colega participava da redação de uma das melhores análises de um acidente de todos os tempos.

“Ela é capaz de olhar por baixo das cobertas”, diz ele, descrevendo Windall como tendo “uma habilidade incrível de remover camadas de complexidade e chegar à razão central sobre por que as coisas são e por que acontecem”.

Era hábito de Weck passar pelo escritório de Widnall quase todas as manhãs para uma conversa rápida ou para acompanhar as notícias do MIT. Ocasionalmente, porém, de Weck buscava seu conselho. Widnall direcionaria a busca por uma solução de volta para ele, diz de Weck, usando suas décadas de experiência para fornecer um contexto relevante.

“Ela nunca lhe diz o que fazer, apenas como encarar a questão de uma perspectiva holística”, diz de Weck. “Depois de sair do escritório de Sheila, senti que tinha uma maneira diferente de pensar sobre o problema.”

Quando Widnall ingenuamente pisou no campus do MIT em 1956, ela iniciou uma jornada que a ajudaria a corresponder às expectativas daqueles que viram seu potencial em sua juventude e a incentivaram a fazer mais. Ela se tornou um modelo para aqueles que vieram depois, inspirando aqueles que se beneficiaram de seus esforços pioneiros em prol das mulheres e da ciência.

O tempo todo ela estava se tornando o que pretendia ser aos 15 anos, considerando aquele pedaço de urânio; um viajante numa viagem sem fim ao longo da fronteira entre o conhecido e o desconhecido.