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Embora não faça parte deste estudo, esta foto tirada com um microscópio mostra os caminhos de impacto e corpos de pequenas partículas de detritos cometários da missão Stardust da agência espacial americana NASA em 2004. O aerogel ajuda a desacelerar as partículas sem destruí-las no processo. Crédito: NASA/JPL
O professor Tomonori Totani, da Universidade de Tóquio, postula que a poeira cósmica, particularmente grãos medindo cerca de 1 micrômetro, poderia trazer sinais de vida extraterrestre para a Terra. Os seus cálculos sugerem que cerca de 100.000 desses grãos poderão aterrar na Terra anualmente, proporcionando um caminho potencialmente frutífero para a procura de vida fora do nosso planeta.
No rescaldo de colisões cósmicas massivas, como as causadas por impactos de asteróides, uma parte do material do planeta impactado pode ser lançada no cosmos. Esta matéria expelida pode percorrer distâncias enormes e persistir por períodos incrivelmente longos. Hipoteticamente, este material ejetado poderia conter evidências diretas ou indiretas de vida no seu planeta de origem, como fósseis microbianos. Este material extraterrestre, contendo potenciais sinais de vida, poderá estar dentro das nossas capacidades de detecção num futuro próximo ou talvez até no presente.
Os termos vácuo e poeira podem evocar imagens de tarefas domésticas tediosas. No entanto, no campo da astronomia, estas palavras assumem significados totalmente diferentes. Enquanto o vácuo denota o vasto vazio do espaço, a poeira refere-se a partículas sólidas dispersas suspensas no vazio. Embora esta poeira cósmica possa representar um incómodo para alguns astrónomos, obscurecendo a sua visão de corpos celestes distantes, pode servir como um recurso crucial para outros. Permite-lhes obter insights sobre fenómenos distantes sem nunca precisarem de se aventurar para além dos limites do nosso planeta natal.
O professor Tomonori Totani, do Departamento de Astronomia da Universidade de Tóquio, tem uma ideia para a poeira espacial que pode parecer ficção científica, mas na verdade merece uma consideração séria.
“Proponho que estudemos grãos bem preservados ejetados de outros mundos em busca de potenciais sinais de vida”, disse Totani. “A busca por vida fora do nosso sistema solar normalmente significa uma busca por sinais de comunicação, o que indicaria vida inteligente, mas excluiria qualquer vida pré-tecnológica. Ou a busca é por assinaturas atmosféricas que possam sugerir vida, mas sem confirmação direta, sempre poderá haver uma explicação que não exija vida. No entanto, se houver sinais de vida nos grãos de poeira, não só poderemos ter a certeza, mas também poderemos descobrir em breve.”
Acredita-se que este pedaço de poeira interplanetária faça parte do início do sistema solar e foi encontrado na nossa atmosfera, demonstrando que partículas leves poderiam sobreviver à entrada atmosférica, pois não geram muito calor por fricção. Crédito: NASA
A ideia básica é que grandes ataques de asteroides podem ejetar material terrestre para o espaço. Há uma chance de que microrganismos recentemente falecidos ou mesmo fossilizados possam estar contidos em algum material rochoso deste material ejetado. Este material varia muito em tamanho, com peças de tamanhos diferentes se comportando de maneira diferente no espaço. Alguns pedaços maiores podem cair ou entrar em órbitas permanentes em torno de um planeta ou estrela local. E alguns pedaços muito menores podem ser pequenos demais para conter quaisquer sinais verificáveis de vida. Mas grãos na região de 1 micrômetro (um milésimo de milímetro) poderiam não apenas hospedar um espécime de um organismo unicelular, mas também poderiam potencialmente escapar completamente do sistema solar hospedeiro e, nas circunstâncias certas, talvez até mesmo aventurar-se para o nosso.
“Meu artigo explora essa ideia usando dados disponíveis sobre os diferentes aspectos deste cenário”, disse Totani. “As distâncias e os tempos envolvidos podem ser vastos e ambos reduzem a possibilidade de qualquer material ejetado contendo sinais de vida de outro mundo poder chegar até nós. Acrescente a isso o número de fenômenos no espaço que podem destruir pequenos objetos devido ao calor ou à radiação, e as chances ficam ainda menores. Apesar disso, calculo que cerca de 100.000 desses grãos poderiam pousar na Terra todos os anos. Dado que há muitas incógnitas envolvidas, esta estimativa pode ser demasiado alta ou demasiado baixa, mas os meios para a explorar já existem, pelo que parece ser uma busca que vale a pena.”
Talvez já existam grãos desse tipo na Terra, e em quantidades abundantes, preservados em locais como o gelo da Antártica ou sob o fundo do mar. A poeira espacial nestes locais poderia ser recuperada com relativa facilidade, mas distinguir o material extra-solar do material originário do nosso próprio sistema solar ainda é uma questão complexa. Se a busca for estendida ao próprio espaço, porém, já existem missões que capturam poeira no vácuo usando materiais ultraleves chamados aerogéis.
“Espero que pesquisadores de diferentes áreas se interessem por essa ideia e comecem a examinar com mais detalhes a viabilidade dessa nova busca por vida extrassolar”, disse Totani.
Referência: “Grãos sólidos ejetados de exoplanetas terrestres como uma sonda da abundância de vida no via Láctea”por Tomonori Totani, 22 de março de 2023, Jornal Internacional de Astrobiologia.
DOI: 10.1017/S147355042300006X
O estudo foi financiado pela KAKENHI (bolsa do MEXT).