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Impressão artística da espaçonave Cassini entre os anéis de Saturno. Crédito: NASA
A pesquisa dos dados da Cassini sugere que os anéis gelados são tão antigos quanto o próprio sistema solar.
Ninguém sabe ao certo quando SaturnoOs anéis icônicos do planeta se formaram, mas um novo estudo de coautoria de um cientista do Southwest Research Institute sugere que eles são muito mais antigos do que alguns cientistas pensam.
O estudo analisa mais de perto 2017 Cassini dados de naves espaciais que inspiraram vários artigos de pesquisa sugerindo que os anéis foram formados na época em que os dinossauros vagavam pela Terra. Esses estudos, publicados em 2018 e 2019, desafiaram modelos de longa data que colocavam a formação dos anéis vários milhares de milhões de anos antes, por volta da altura em que Saturno se formou com o resto do sistema solar.
Numa nova reviravolta, o cientista do Southwest Research Institute, Luke Dones, e três investigadores franceses argumentam que os modelos históricos provavelmente acertaram em primeiro lugar. O debate sobre a idade gira em torno dos dados da Cassini de 2017, quando a nave revelou um tesouro de dados com imagens deslumbrantes dos anéis de Saturno, que são compostos por água gelada límpida, quase pura.
“Depois que a missão da Cassini terminou, houve uma pequena enxurrada de pesquisas que afirmavam que os anéis eram muito mais jovens do que pensávamos. Um argumento comum era que os anéis, se fossem muito mais antigos, teriam ficado muito mais poluídos como resultado da colisão de meteoróides com eles”, disse Dones.
Uma série de estudos sugeriu que os anéis teriam absorvido porções de material escuro e empoeirado dos meteoróides e gradualmente se tornariam mais escuros. Portanto, os anéis seriam demasiado brilhantes e limpos para terem existido no sistema solar durante milhares de milhões de anos.
Dones e seus colaboradores, Aurélien Crida da Université Côte d'Azur, Sébastien Charnoz do Institut de Physique du Globe de Paris e Hsiang-Wen Hsu da Universidade do Colorado, Boulder, apontaram medições da Cassini que mostram que os anéis estão constantemente perdendo matéria para Saturno. O processo, que é em grande parte um mistério, poderia muito bem “limpar” o gelo dos anéis e torná-los mais brilhantes com o tempo.
Dones e os seus colaboradores afirmam que uma das indicações mais claras de que os anéis são antigos é que a sua massa é consistente com a compreensão atual dos investigadores sobre como os anéis primordiais mudam. Os anéis se espalham com o tempo, gerando satélites em sua borda externa e perdendo massa para Saturno em sua borda interna. Anéis mais massivos se espalham mais rápido, então mesmo um anel primordial muito massivo teria agora a massa atual dos anéis. Se os anéis fossem jovens, então a sua massa atual teria que ser uma coincidência.
“Não é impossível determinar a idade dos anéis, mas para isso precisaremos de uma missão futura a Saturno que passe um período longo e intenso estudando os próprios anéis, bem como a relação entre eles e o gigante gasoso”, Dones disse.