Telescópio Hubble vê o aglomerado de galáxias mais brilhante

Esse NASA/ESA telescópio espacial Hubble A imagem mostra um aglomerado de centenas de galáxias localizadas a cerca de 7,5 bilhões de anos-luz da Terra. A galáxia mais brilhante dentro deste aglomerado chamada SDSS J1156+1911 e conhecida como Brightest Cluster Galaxy (BCG), é visível na parte inferior central do quadro. Foi descoberto pelo Sloan Giant Arcs Survey, que estudou mapas de dados que cobrem grandes partes do céu do Sloan Digital Sky Survey: encontrou mais de 70 galáxias que parecem ser significativamente afetadas por um fenómeno cósmico conhecido como lentes gravitacionais.

As lentes gravitacionais são uma das previsões da Teoria Geral da Relatividade de Albert Einstein. A massa contida numa galáxia é tão imensa que pode envolver e dobrar a própria estrutura do seu entorno (conhecida como espaço-tempo), forçando a luz a viajar ao longo de trajetórias curvas. Como resultado, a imagem de uma galáxia mais distante parece distorcida e amplificada para um observador, à medida que a luz dela foi desviada em torno da galáxia intermediária. Este efeito pode ser muito útil em astronomia, permitindo aos astrónomos ver galáxias que estão obscurecidas ou demasiado distantes para serem detectadas pelos nossos instrumentos actuais.

Os aglomerados de galáxias são estruturas gigantes que contêm centenas a milhares de galáxias com massas de cerca de um milhão de bilhões de vezes a massa do Sol! O SDSS J1156+1911 tem apenas cerca de 600 mil milhões de vezes a massa do Sol, o que o torna menos massivo que a galáxia média. No entanto, é massiva o suficiente para produzir a faixa esverdeada difusa vista logo abaixo da galáxia mais brilhante — a imagem ampliada de uma galáxia mais distante.