Um grande terremoto fez com que um dos maiores rios da Terra mudasse abruptamente de curso – isso poderia acontecer novamente?

Uma área densamente povoada pode sofrer efeitos agravados de tremor.

Um estudo recente publicado em Comunicações da Natureza revela que um grande terremoto há 2.500 anos mudou dramaticamente o curso de um dos maiores rios do mundo. Este evento sísmico anteriormente não documentado redirecionou o canal principal do rio Ganges para o atual Bangladesh, densamente povoado, uma área que continua a estar em alto risco de terremotos significativos.

Os cientistas documentaram muitas mudanças no curso dos rios, chamadas avulsões, incluindo algumas em resposta a terremotos. No entanto, “acho que nunca vimos um problema tão grande em lugar nenhum”, disse o coautor do estudo Michael Steckler, geofísico do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, que faz parte da Escola Climática de Columbia. Poderia facilmente ter inundado qualquer pessoa e qualquer coisa no lugar errado na hora errada, disse ele.

A autora principal, Liz Chamberlain, professora assistente da Universidade de Wageningen, na Holanda, disse: “Não foi previamente confirmado que os terremotos poderiam causar avulsão em deltas, especialmente para um rio imenso como o Ganges”.

As terras baixas do Bangladesh são, em muitos locais, uma mistura elaborada de terra e água que por vezes muda de lugar. Crédito: Steve Goodbred

O sistema do rio Ganges e as avulsões naturais

O Ganges nasce no Himalaia e flui por cerca de 2.500 quilômetros, eventualmente combinando-se com outros rios importantes, incluindo o Brahmaputra e o Meghna, para formar um labirinto de cursos de água que desembocam em uma ampla extensão da Baía de Bengala, abrangendo Bangladesh e a Índia. Juntos, eles formam o segundo maior sistema fluvial do mundo, medido em vazão. (A Amazônia é a primeira.)

Como outros rios que atravessam grandes deltas, o Ganges sofre periodicamente pequenas ou grandes mudanças de curso sem qualquer ajuda de terremotos. Os sedimentos lavados a montante depositam-se e acumulam-se no canal, até que, eventualmente, o leito do rio cresce subtilmente mais alto do que a planície de inundação circundante. Em algum momento, a água rompe e começa a construir um novo caminho para si mesma. Mas isto geralmente não acontece de uma só vez – podem ocorrer inundações sucessivas ao longo de anos ou décadas. Uma avulsão relacionada com um terremoto, por outro lado, pode ocorrer mais ou menos instantaneamente, disse Steckler.

Um sinal clássico de uma paisagem perturbada por um terremoto: um veio de areia que foi empurrado através de sedimentos de cores mais escuras. Crédito: Liz Chamberlain

Em imagens de satélite, os autores do novo estudo detectaram o que dizem ser provavelmente o antigo canal principal do rio, cerca de 100 quilómetros a sul da capital do Bangladesh, Dhaka. Esta é uma área baixa com cerca de 1,5 quilómetros de largura que pode ser encontrada de forma intermitente ao longo de cerca de 100 quilómetros, mais ou menos paralelo ao actual curso do rio. Cheio de lama, inunda frequentemente e é utilizado principalmente para o cultivo de arroz.

Evidência de atividade sísmica e mudança no canal do rio

Chamberlain e outros pesquisadores estavam explorando esta área em 2018, quando se depararam com uma escavação recém-cavada para um lago que ainda não havia sido preenchido com água. Num flanco, avistaram diques verticais distintos de areia clara cortando camadas horizontais de lama. Esta é uma característica bem conhecida criada por terremotos: nessas áreas aquáticas, a agitação sustentada pode pressurizar camadas enterradas de areia e injetá-las para cima através da lama sobrejacente. O resultado: vulcões de areia literais, que podem entrar em erupção na superfície. Chamados de sismites, aqui tinham 30 ou 40 centímetros de largura, cortando 3 ou 4 metros de lama.

Uma investigação mais aprofundada mostrou que os sismites foram orientados num padrão sistemático, sugerindo que foram todos criados ao mesmo tempo. Análises químicas de grãos de areia e partículas de lama mostraram que as erupções e o abandono e enchimento do canal ocorreram há cerca de 2.500 anos. Além disso, havia um local semelhante a cerca de 85 quilómetros a jusante do antigo canal que foi preenchido com lama ao mesmo tempo. A conclusão dos autores: Esta foi uma avulsão grande e repentina desencadeada por um terremoto, estimado em magnitude 7 ou 8.

O terremoto poderia ter tido uma de duas fontes possíveis, dizem eles. Uma delas é uma zona de subducção a sul e a leste, onde uma enorme placa de crosta oceânica está a empurrar-se sob o Bangladesh, Myanmar e o nordeste da Índia. Ou poderia ter surgido de falhas gigantescas no sopé dos Himalaias, a norte, que estão a aumentar lentamente porque o subcontinente indiano está a colidir lentamente com o resto da Ásia. Um estudo de 2016 liderado por Steckler mostra que estas zonas estão agora a criar tensões e podem produzir terramotos comparáveis ​​ao de há 2.500 anos atrás. O último deste tamanho ocorreu em 1762, produzindo um tsunami mortal que subiu o rio até Dhaka. Outro pode ter ocorrido por volta de 1140 dC.

O estudo de 2016 estima que uma recorrência moderna de tal terremoto poderia afetar 140 milhões de pessoas. “Grandes terramotos afectam grandes áreas e podem ter efeitos económicos, sociais e políticos duradouros”, disse Syed Humayun Akhter, vice-reitor da Universidade Aberta do Bangladesh e co-autor de ambos os estudos.

O Ganges não é o único rio que enfrenta tais perigos. Outros situados em deltas tectonicamente ativos incluem o Rio Amarelo, na China; Irrawaddy de Mianmar; os rios Klamath, San Joaquin e Santa Clara, que correm na costa oeste dos EUA; e a Jordânia, abrangendo as fronteiras da Síria, Jordânia, Cisjordânia palestina e Israel.

Referência: “Perigos em cascata de um grande terremoto na bacia de Bengala e avulsão abrupta do rio Ganges” por Elizabeth L. Chamberlain, Steven L. Goodbred, Michael S. Steckler, Jakob Wallinga, Tony Reimann, Syed Humayun Akhter, Rachel Bain, Golam Muktadir , Abdullah Al Nahian, FM Arifur Rahman, Mahfuzur Rahman, Leonardo Seeber e Christoph von Hagke, 17 de junho de 2024, Comunicações da Natureza.
DOI: 10.1038/s41467-024-47786-4